如果从卫星影像上看格尔木，首先看到的是南部东昆仑山上的茫茫白雪，从雪山冰川融化的冰雪水向北汇流到山外，在山前平原形成荒漠绿洲，最后流向末端的盐湖。第一条通往世界屋脊的公路也就以此为起点。自然的力量造就了河流，人的力量造就了城市。
　　格尔木市位于青海省柴达木盆地南部青藏高原腹地，昆仑山北坡，地处我国西部的地理中心，是我国西北、西南两大地理单元的交界地带。
　　格尔木是河流汇聚之意，昆仑山的冰雪融水流淌成溪，在荒滩戈壁蜿蜒而行，汇聚成河。全市有近90%的土地属于荒漠、半荒漠的戈壁滩。格尔木本区西接新疆，直通亚欧大陆桥，北扼河西走廊，南连西藏，交通与战略地位极其重要。
　　格爾木市是柴达木盆地最大的城市，而柴达木盆地在国家地理战略地位上十分重要，历史上西藏80%以上的物资、人流都要通过柴达木进入，青藏公路、青藏铁路横跨柴达木的格尔木市; 在盆地西边是广阔的新疆南疆地区，柴达木的茫崖公路和格尔木铁路成为新疆南疆通向祖国内陆的最重要战略通道。
　　在国家生态区位上，柴达木是青藏高原生态屏障的重要组成部分，柴达木高热的蒸发量，通过大气环流，促成三江源丰沛的降水量; 柴达木境内的祁连山脉、昆仑山脉把北方肆虐的沙漠分别阻挡在河西走廊和柴达木盆地，有力地保障了三江源地区的生态安全。
　　格尔木河是一个内陆水系，发源于东昆仑山主脊（主峰玉珠峰，海拔6178m），切过东昆仑山主脊和布尔汗布达山，最终向南汇入柴达木盆地内的内陆湖达布逊盐湖（海拔2680m），干流长215km，从源头到盐湖垂直比降超过3000m。格尔木河水系在布尔汗布达山的下游段称为格尔木河，在格尔木水泥厂以上，河流分为两支，东支为雪水河，发源自东昆仑山主峰玉珠峰南坡冰川;西支为昆仑河，上连野牛沟，源自玉虚峰北麓的昆仑湖。昆仑河在昆仑桥以上向南分出一条支流，名为南沟，上接东大滩，源自东大滩南侧昆仑山主脊北坡冰川;昆仑河在三岔河处又向南分出一支，名为小南川，上接西大滩，再向上切穿昆仑山主脊，形成惊仙谷。
　　青藏公路经格尔木市沿格尔木河—昆仑河—小南川—西大滩向南，越过昆仑山口上到高原面上。东昆仑山在本区南北宽约100km，以东、西大滩谷地为界，北部为布尔汉布达山，山峰海拔多在5000m左右;南部为东昆仑山主脊，山峰海拔均在5000m以上，为长江外流水系与柴达木内流水系的分水岭，其主峰玉珠峰终年冰雪覆盖，形成东昆仑山现代冰川作用中心之一。这里的冰川主要是冰斗冰川、悬冰川和山谷冰川。冰舌末端高度北坡为4500～4800m，南坡为5000～5150m;雪线高度北坡为5150m左右，南坡为5250m左右。

　　格尔木因地处亚欧大陆中部，地貌复杂，地形南高北低，由西向东倾斜。地貌上由南向北依次为4200m以上的高山，3200～4200m的中高山，3000～3200m的低山，2800～3000m的山前戈壁平原，砾石裸露，植被稀少。
　　格尔木从南部山区到北部荒漠，总体属于典型的高原内陆高寒干旱气候，具有干旱少雨、蒸发强烈、日照充足、常年多风、夏短冬长、昼夜温差变化大的显著特点。区域气候整体受垂直分布带规律控制，南部山区降水较多，蒸发相对较弱;北部平原区降水稀少，蒸发强烈。根据山区气象资料记载，纳赤台、小南川、昆仑山口的多年平均年降水量分别为145.8mm、255.4mm、273.9mm，降水量随海拔升高而增加，蒸发则表现出相反的变化趋势。北部平原区自山前向盆地中部降水量逐渐减少，蒸发逐渐增强。根据格尔木气象站气象资料，山前冲洪积扇区多年平均气温为5.16℃，多年平均年降水量为43mm，降水主要集中在每年6—8月，约占全年降水量的60%～70%，多年平均年蒸发量为1541mm，相对湿度为35%;根据察尔汗气象站观测，盆地中部盐湖区更为干旱，多年平均气温为5.2℃，多年平均年降水量为24mm，多年平均年蒸发量为3550mm，相对湿度为26%。
　　格尔木市区位于柴达木盆地中南部格尔木河冲积平原上，市区平均海拔2780m，具有大陆性荒漠气候的典型特征，冬季漫长寒冷，夏季凉爽短促，少雨、多风、干旱。格尔木市年平均温度为5.4℃，7月平均气温为17.7℃，年平均降水量仅为45mm，年平均蒸发量为2800mm，光热资源充足。主要植被为稀疏胡杨和灌木林。主要土壤类型有高寒漠土、高山草甸土、高山草原土、灰棕漠土、盐土、草甸土。植被较为茂盛，为该区的工、农、牧业生产基地。海拔2675～2700m的湖沼和盐湖区，地形极其平坦，无植被，盐类矿产资源丰富，其中的察尔汗盐湖举世闻名。
　　沿青藏铁路和青藏公路通过的河源区西大滩，在东昆仑主脊北坡23公里宽度内有现代冰川23条，南坡有12条。冰川及积雪区面积67.4平方公里，尤以玉珠峰周围最为集中，冰舌区冰川裂缝较发育。玉珠峰的冰川地貌形态诡异，造型独特，景色壮观。昆仑山口雪峰突兀林立，到处是嶙峋的冰丘和变幻莫测的冰锥。冰丘下面是不枯竭的涓涓潜流，一旦揭开冰层，地下水常常喷涌而出，形成喷泉。河源区的西大滩位于青藏高原多年冻土区北界，海拔4080～5600m，年平均气温为-4.0℃，年降水量为393mm，降水多集中在5—9月。区内岛状多年冻土和季节冻土并存，冻土具有厚度薄、地温高、融深大等特点，是多年冻土变化最敏感的区域之一。