性激素在调控高等动物附性器官的发育和成熟,激发和维持第二性征以及增进两性细胞的结合和孕育能力等方面有不可替代的作用。性激素包括雌性激素和雄性激素,主要存在于哺乳动物中。随着检测技术的不断进步,越来越多的研究显示性激素并非高等动物所特有。包括一些昆虫在内的无脊椎动物中同样含有性激素,家蚕Bombyx mori、欧洲兔虱Spilopsyllus cuniculi等昆虫被高等动物性激素或者性激素类似物处理过后能产生一定的应答,且有研究报道昆虫中同样含有羟基固醇脱氢酶等高等动物催化合成性激素的某些酶类。本文以雌激素为例,在全面总结高等动物雌激素在昆虫中的鉴定、代谢、生理作用等相关研究的基础上,分析昆虫对高等动物性激素的合成、应答以及高等动物性激素在昆虫中作为昆虫"性激素"的可能性。雌激素作为高等动物的主要雌性激素,在很多昆虫组织或个体提取物中同样存在。目前的研究已经证实家蚕等昆虫能代谢雌激素,用雌激素处理某些昆虫后也能影响该昆虫的生理过程。雌激素对高等动物许多生理过程都具有显著的调节作用,但主要还是作为性激素调节性别相关的生理过程。为了明确脊椎动物雌激素在昆虫中是否存在且发挥着性激素功能,相关的研究可以主要从3个方面着手:(1)昆虫中能否检测到高等动物雌激素类似物存在;(2)雌激素是否也能让昆虫产生雌性相关的生理应答,从昆虫中提取的雌激素类似物能否令高等动物产生雌性特异的响应;(3)昆虫是否能够合成雌激素,体内是否存在参与催化合成雌激素的酶类。