钾是人体必需的无机盐离子，具有多种生理功能。特别是血液中的钾离子浓度与神经肌肉应激性关系密切，二者之间呈正相关。因此，当血钾浓度过低时人体的神经肌肉应激性就会下降，容易引起四肢软弱无力、肌肉麻痹、神志模糊等临床表现。
　　钾的来源主要是食物供给，成年人每天需要由食物供给钾2～4克。一般来说，健康成年人只要饮食正常是不会缺钾的。钾缺乏多发生在食欲不振，吸收不良，恶心、呕吐、腹泻，以及甲亢、严重创伤、胃肠造瘘的情况下。然而，人到老年，体内钾缺乏问题变得明显。据统计，约有38%的老年人体内钾不足，是青壮年的5～8倍。其中大多数为隐性缺钾，即血清钾低于3.9mmol/L，但尚不足以引起典型临床表现，仅仅表现为轻度乏力、食欲减退和困倦等，易被误认为是人老了，容易疲劳的缘故，误诊率和漏诊率偏高。
　　尽管老年人的钾缺乏以隐性缺钾多见，真正出现肌麻痹的机会并不多。但我们应当看到，隐性缺钾可对老年人健康带来很大隐患。一方面隐性低钾可发展为显性低钾，甚至引起低血钾昏迷，对生命构成严重威胁；另一方面隐性缺钾可对老年人心血管病的防治产生不利影响。例如，隐性低钾可干扰降糖药的治疗作用，导致疗效下降。
　　老年人比青壮年更容易出现钾的缺乏，其原因大致有以下4点。
　　1.老年人牙齿不好，食欲减退，加之饮食单调，进食不足，容易引起钾的摄入量减少。
　　2.老年人消化和吸收功能减退，钾在肠道内的吸收率下降，也可造成钾摄入量减少。
　　3.老年人高血压、心脏病、糖尿病的患病率高，往往需要给予噻嗪类利尿剂进行降压治疗或纠正心衰，或者给予磺脲类进行降糖治疗。由于噻嗪类利尿剂可促进钾的排泄，使钾的丢失过多，而磺脲类可促进血糖进入细胞内氧化利用，同时携带大量钾离子进入细胞内，这些药物都会使得老年人血钾水平下降。
　　4.老年人罹患慢性胃炎、胃溃疡及胃食管反流等呼吸道疾病的几率高，容易引起食欲减退、厌食、恶心、呕吐、腹泻等临床问题，使得老年人好发低血钾。
　　关于老年人预防钾缺乏问题，重点强调以下4点。
　　1.增加含钾食物的摄入
　　适合老年人的含钾食物主要有蛋黄、肝、瘦肉、海产品，以及绿叶蔬菜和新鲜水果，如香蕉、葡萄、柑桔、芒果、西瓜、桃、杏、菠萝和樱桃等。老年人可根据自己的喜爱和具体情况尽可能每日都能食用一些，以增加体内钾的来源，预防钾缺乏。
　　2.定期监测血钾
　　老年人要每隔半年检测1次血钾，如果出现不明原因的乏力和食欲减退时，最好去医院测血钾，以便发现隐性缺钾问题，及时补钾，防止发生显性低钾血症。
　　3.积极防治胃肠道疾病
　　老年人患有慢性胃肠道疾病时应在医生指导下积极治疗，同时注意监测血钾。如果症状明显，特别是出现厌食、呕吐或腹泻症状时，要给予氯化钾口服，以免引起钾缺乏。
　　4.合理用药防治心血管病
　　老年心血管病人，特别是高血压、心脏病和糖尿病人，务必要慎用利尿剂，选择对钾影响不大及无影响的降糖药，用药前看清楚药品说明书，如果有引起低血钾反应的问题，则要谨慎使用，必要时可在用药期间加服小剂量氯化钾，以防体内钾缺乏。