【摘要】英语同大多数欧洲主流语言一样采用拉丁字母作为文字。因此，英语字母的历史即拉丁文字的发展史。拉丁字母属表音文字，较表意文字拥有一定的优势。本文以时间为轴线，通过简单梳理拉丁字母从表意符号到表音文字的演化路径，揭示字母文字发展的方向。
　　【关键词】文字;字母;表音;表意
　　【作者简介】张荣（1972-），男，汉族，湖北武汉人，中南财经政法大学外国语学院，讲师，本科，研究方向：翻译、词汇学。
　　一、文字概述
　　语言是人类所特有的用来表达意义、交流思想的工具，而文字是记录语言的书面符号。文字的出现打破了语言交际在时空上的藩篱，丰富了人类记载和传播历史、文化、生产生活经验的手段，促进了人类思维的发展，是人类步入文明时代的重要标志。
　　被誉为“现代语言学之父”的索绪尔将世界上数千种文字分为表意、表音两大系统。在表意文字体系中，词或者语素的意义通过象征性图形符号来表达，意义的简单或复杂与图形符号的结构成分和结构关系有关;表音文字又称字母文字，它用书面符号 —— 字母表示词语的读音，这些符号并非意义单位。字母文字体系使用的书面符号多为20—40个，远远少于非字母文字体系，因此更便于人们学习和使用。现在，超过全球人口总数四分之三的人正在使用各种字母文字系统，其中拉丁字母是最通行的字符 —— 约100种主要语言、120个国家以及超过20亿的使用者。英语和法语、西班牙语、德语、意大利语、葡萄牙语等西方主流语言均采用了26个拉丁字母。回顾这些字符的起源及发展历程，对于掌握文字发展的一般规律、洞悉不同语言间的内在关联、加深对英语单词理解和记忆都大有裨益。
　　二、英语字母的演化
　　字母文字的起源可追溯至古埃及。公元前3500年，古埃及人出于记事的目的，发明了文字。这些文字多为简约的图形与符号，被铭刻于金字塔、神庙等建筑物的墙壁和石片、陶器等物件的表面。到公元前3000年，这些图形和符号形成了比较完整的象形文字。象形文字属于表意文字体系，它以描绘事物外观的形式记录和表达事物，是人类文字发展的最原始阶段。
　　象形文字继续演进的产物就是表音符号。至公元前2000年，埃及文字中大约有数十个表音符号和七百多表意符号。这些表音字符原本表意，后来逐渐失去最初图形所指之意，成为纯粹的发音符号：“手”的图形仅仅表示d音，“蛇”的形象仅仅表示J音。这些表音字符，尤以二十多个纯表单辅音的符号最为常见，是人类最早的标声字母。
　　公元前1500年，在埃及为奴的闪米特俘虏受到古埃及文字的启发创造了闪米特字母。闪米特人是阿拉伯人和希伯来人的祖先，他们对象形文字进行简化处理，得到专门表达声音的字符。这种字母文字后来又被闪米特人的一个分支——腓尼基人使用并加以改进，最终形成腓尼基字母。
　　腓尼基旧称迦南，是地中海沿岸的古代城邦国家，位于今天黎巴嫩与叙利亚的沿海一带。相传，迦南前海盛产某种贝壳，这种贝壳饱含紫红色汁液，用汁液染过的织物颜色鲜艳，不易褪色，由这一种织物做成的衣物受到古代东方国家帝王、贵族和僧侣的青睐。由于这种颜色的染料为迦南所特有，于是人们将其产地称作腓尼基，意为“紫红色的国度”，希腊语中写作Phoinke，英语单词Phoenicia（腓尼基）也源自于此。
　　腓尼基有着得天独厚的地理位置 —— 西亚、北非、古代地中海地区的交通枢纽，其发达的造船业使腓尼基人成为出色的航海民族。此外，腓尼基人还是出色的商人，他们是古代最早真正从事商业的民族。在与不同地区、不同民族的人们进行交流和贸易活动时，腓尼基人发现当时流行的象形文字过于烦琐，需要一种简便、固定的代码用线性排列的方式记录事件和表达思想。公元前1000年左右，腓尼基人创造出一种全新的文字体系。在此体系中，图画般的象形符号被不同形状的简单符号所替代。
　　腓尼基字母表共有22个字符，书写时遵循从右至左的方向，所有符号只表示辅音，不表元音。腓尼基字母另一个重要特征是，字母虽然只用来表音，但其名称和字母图形本身所表示的概念是对应的。比方说，