“锦”作为贵重的丝织产品，代表着我国古代丝织技艺的最高水平。南京云锦，是历代丝织技艺的集大成者，位列“中国四大名锦”之首，有“寸锦寸金”之说。
　　据史料记载，手工织造的南京云锦最早出现于东晋时期。东晋末年，刘裕北伐灭后秦，带回一大批织造工匠，并于都城建康（南京古称）设立锦署，专门负责织锦的生产。这一时期的云锦吸收了中原地区先进的丝织技艺，又取南方少数民族喜爱的金丝银线做装饰，从此自成一派。历经唐、宋的发展，从元朝开始，云锦被皇家指定御用，成为皇室衣物的主要材料。明、清时期，云锦的工艺技术逐渐成熟和完善，以云锦为龙头的丝织行业成为南京的支柱产业，官方专设的丝织机构更是规模庞大。康熙年间，曹雪芹的祖父就曾掌管“江宁织造署”长达20年，深得皇帝信任。
　　云锦的产品种类繁多，主要分为四大类：妆花、织金、库缎、库锦。其中妆花的织造工艺最为复杂，也是最华丽、最具代表性的云锦品种。妆花的特点是色彩鲜艳，构图灵活而富于变化，其织造方法是对织料上的底层花纹进行局部断纬，然后挖花妆彩，加工盘织，从而形成更加绚丽复杂的图案和纹饰；织金又名库金，是采用货真价实的金银线，在织料上织出花纹；库缎是指在织料上以明暗两色织出图案，重在增加立体感；库锦则是以金银线、彩色线并用，以构成色彩丰富的花纹，形式与妆花有异曲同工之妙。
　　与云锦的精美华丽相对应的，是其高超精细的制作工艺，包括装造掏范、拽花、摇纬、挖花过管、妆花配色、织造打纬等十数道繁杂严谨的程序。在织造云锦时，必须使用专门的大花楼木织机，它高4米、长5.6米、宽1.4米，上方坐一位“拽花工”，下方坐一位“织手”，二人配合开工。和其他丝織产品一样，云锦也是由一根根细长的“经纬线”横竖相间形成，在织造时，高位的拽花工要不断提放经线，下方的织手才能对织料妆金敷彩、抛梭织纬。一根纬线的完成，需要多次交替穿织、更换颜色，步骤极为复杂，两人一天全力施工，也仅能织出5～6厘米。而这种独特精细的织造工艺，至今仍无法用现代化机械代替，只能用传统手工进行操作，这也是云锦珍贵如金的重要原因之一。
　　经过工匠们的精心加工，织造出来的云锦可谓是雍容华贵、富丽堂皇，其色泽亮丽灿烂，宛如天际云霞，云锦也由此得名。然而，如此灿烂辉煌的艺术，却在逐渐走向衰亡。为此，1957年，“南京云锦研究所”成立，承担起了保护和传承南京云锦的历史重任，古老的云锦织造重新走入人们的视野。2009年，南京云锦被正式列入世界非物质文化遗产名录。