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“吏民”一词虽然在中国古代长期存在和广泛使用，但涵义模糊，且并未引起学术界足够的注意，偶有论及者亦莫衷一是。实际上，“吏民”并非指庶民中有爵位的、富有的特定群体，也不是“吏户”与“民户”的合称。“吏民”中的“吏”是与“长吏”相对应的“下吏”，秦汉以降两者之间的界线呈逐步下移趋势。这些“下吏”来自于“民”，又复归于“民”，与普通农民共同组成中国古代皇权统治之基础——“吏民”。从社会结构而言，他们是社会金字塔的底层；从国家政治统治来说，他们是地方政府管治的基本民众。