古希腊戏剧是西方戏剧的滥觞，大约起源于公元前6世纪的雅典，繁荣于公元前5世纪。古希腊戏剧包括悲剧、喜剧、羊人剧(satyr-dmma)和摹拟剧等，其中成就最高的是悲剧。流传到今的古希腊剧本是人类最早的剧作，古希腊剧对西方戏剧和文化的发展产生了深远的影响。
　　
　　一、起源与发展
　　
　　古希腊悲剧始于公元前6世纪后三十年的雅典城邦。古希腊悲剧的悲，意思不是现代意义上的悲切、凄惨，而是严肃。古希腊悲剧原文的意思是“山羊歌”。现代学者推测山羊与悲剧之间的联系。可能是人们把山羊奖励给戏剧比赛的获胜者，或戏剧演唱者披上羊皮，打扮成半人半兽的样子祭奠酒神狄奥尼索斯。在希腊神话中，狄奥尼索斯是宙斯与少女西蜜丽之子。被杀后遭肢解，继而复活，成为酒与丰腴之神。在古希腊人的心中，他的复活象征了生命的新生、死亡和季节的更替。
　　根据亚里士多德记载，悲剧是“酒神诵”领唱者的即兴创作，喜剧是“生殖崇拜”仪式中领唱者的即兴创作。亚里士多德在《诗学》中曾专门探讨悲剧的含义，他认为悲剧的目的是要引起观众对剧中人物的怜悯和对变幻无常的命运的恐惧，由此使感情得到净化。《荷马史诗》在内容上影响了悲剧的发展及创作。悲剧一般具有宿命论色彩，悲剧中的主人公往往具有坚强不屈的性格和英雄气概，但却总是在与命运抗争的过程中遭遇失败。
　　悲剧的演出大都采用说、唱、演、舞、化装和置景等多种艺术相结合的形式。公元前543年以后，戏剧的演出以比赛形式进行，演员配戴面具，以三人串演为定型阵容，男性演员串演所有角色，演出在露天举行。希腊悲剧都是一个完整的单元，呈现一个完整的故事，一般都有以下几个构成部分：开场、进场歌、场次、唱歌和出场。
　　到公元前5世纪，戏剧已经正式成为雅典文化和市民生活牛的重要组成部分。这个时期，戏剧的影响传至雅典以外的地方。一年一度的酒神节的重要内容更是盛大的戏剧比赛。每个参赛的剧作家都要提交一个悲剧三联剧和一个“羊人剧”作为参赛作品。剧作的主题也不再仅仅局限于对狄奥尼索斯的颂扬，而是开始在整个古希腊神话中取材。伯罗奔尼撒战争之后，雅典的势力大大削弱，其戏剧的发展也逐渐失去了活力。
　　
　　二、悲剧发展的巅峰时期
　　
　　古希腊悲剧的发展和古希腊的民主运动是密不可分的。古希腊的民主运动始于雅典的梭伦时代。梭伦在公元前六世纪初就开始废除债务奴隶制，禁止土地兼并，限制贵族特权。克里斯提尼继梭伦之后，把雅典民主政治推向高峰。伯里克利时代是古希腊政治、经济、文化发展的黄金时代，雅典的民主政治在古代历史上发展到空前绝后的地步。伯里克利特别爱好戏剧，他把戏剧作为宣传他的政治主张和民主精神的手段。雅典的民主精神、民主运动推动了戏剧的蓬勃发展，而戏剧又成为表达政治主张的讲台。伯里克利时代也是古希腊悲剧的发展的鼎盛时代。
　　最早的悲剧作家包括“戏剧之父”忒斯庇斯、最先在戏剧中引入面具的科里洛斯等。但这一时期成就最高的悲剧作家则是埃斯库罗斯、索福克勒斯和欧里庇底斯三人。
　　埃斯库罗斯被誉为“悲剧之父”，是古希腊最伟大的悲剧作家。索福克勒斯是雅典民主全盛时期的悲剧作家。他在27岁首次参加悲剧竞赛，即战胜了埃斯库罗斯。欧里庇底斯是雅典奴隶制民主国家危机时代的悲剧作家。伯罗奔尼撒战争爆发后，各种社会矛盾日益尖锐，信仰危机和道德沦丧现象出现。在欧里庇底斯的戏剧中，可以清晰的感到剧作家对希腊政治现实的怀疑态度。
　　
　　三、衰落与复兴
　　
　　伯罗奔尼撒战争之后，雅典遭受蒙羞。希腊悲剧在索福克勒斯和欧里庇底斯去世之后开始衰落。随着人们知识水平的提高及政治的发展，人们对过去的神和传统宗教的态度发生了变化，但这并没有促进对人类的过去进行阐述的悲剧的发展。此时出现的“新喜剧”，继承了欧里庇底斯的现实主义风格和阿里斯托芬对现实生活和社会风尚的关注精神，成为公元前4世纪后期及其以后数个世纪的重要戏剧形式。
　　悲剧作为雅典文化的输出，在历史上获得不同程度的复兴。公元前4世纪，许多城市建造了众多大剧院，最大的一座在伯罗奔尼撒半岛北部的埃普道鲁斯。公元前323年亚历山大大帝的去世，标志着希腊化时代的开始，戏剧在所有讲希腊语的世界蓬勃发展。各希腊城市、小亚、叙利亚、埃及和南意大利及西西里都有自己的戏剧节日。戏剧从业者们甚至建立自己的协会，以应对人们对戏剧的庞大需求，且从中盈利。戏剧节日和戏剧竞赛成为希腊化文化的标志。尽管戏剧活动众多，但是类似雅典民主政治鼎盛时期的适合悲剧创作的条件却再也没有出现。随着东方神的传人，旧的宗教受到冲击，传统的希腊神话失去了其作为口述历史的价值，在普逋人们的心中，“机会”(人格化的神)被“命运”所取代。公元4世纪，当罗马帝国东部被基督教化后，悲剧逐渐消失。