所谓缘起，就是一切事物所赖以生起的原因、条件。佛教缘起论认为，世界上的一切现象都是因缘和合而生的，都是相互联系、相互依存、互为条件的。也就是“此有则彼有，此生则彼生”。
　　原始佛教的根本思想就在于说明因果现象，即所谓缘起的道理。在原始佛教时期，缘起说是对人生现象的解释，原始佛教的“四谛”等基本理论都是建立在这个基础上的。随着佛教的发展，缘起说也从单纯对人生现象的解释扩大到宇宙一切现象。这样，原始佛教关于“生灭无常”等人生价值判断的缘起理论已显出其局限性。
　　到部派佛教时期，佛教内部产生了两种极端的观点：说一切有部认为，主体之外的一切客观现象都是因缘而生的，是有条件的，所以是实有的，甚至有“法体实有”、“三世恒有”之说。与此对立的是方广部，主张因缘和合而生的一切事物都是空的，不实在的，这种观点正是对有部实有说的反动。龙树认为，方广部虽然纠正了有部执持“有”的极端，却又陷入了“空”的偏见。为了批判这种偏执有和执持空的邪见，解释事物生起的因果联系及事物的真相，龙树提出了新的缘起理论——中道缘起说。
　　所谓中道缘起，是以否定有无、生灭等各种对立的两个极端，用不偏不倚的观点解释万物的缘起，说明世界的现象。龙树认为，佛教的缘起论是全面的，不是单纯说有或说无，而是有无的统一。如果从因果关系上说有无，所能推论出来的无非是生灭、断常、一异、来去等现象，这些都是从时空上因果相望而讲的。真正的缘起说是对所有这些方面都予以否定，以此来反显事物的真实。《中论·观因缘品》曰：“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不去。能说是因缘，善灭诸戏论。我稽首礼佛，诸说中第一。”“八不缘起”是龙树对各种可能的自性见所作的正反双边否定，任何对于生灭、断常、一异、来去等的执着，都是自性偏见，都是戏论。只有否定一切自性见，才能得到对现象实在的认识，悟解究竟实相。
　　在龙树看来，宇宙间一切现象，无论从时间的绵延上看，还是从空间的组合上看，都是因缘和合而有的，而在“一切法缘起”这一前提中，必然蕴含着“一切法性空”的命题。因为事物既然因缘而生，即无自性，无自性就是性空。
　　然而，如果说龙树的“中道观”是破除正反两边偏见而执持中道之说，也不符合龙树本意。龙树虽然说一切法没有自性，但并不执着一切法之空性。他的“诸法自性空”的理论本身，不是一个玄学意见，他只是不主张任何这样或那样的意见，正如他所说的有把空也空掉的必要。
　　龙树认为，真正的宇宙实相，超越了人的语言概念，佛教经典的言说，只是为了教化众生的方便法门。要显示诸法的究竟实相，只能通过否定一切偏见的方法以反显隐藏在现象背后的真实。据此，龙树主张佛用二谛为众生说法，于世俗谛说一切法有，于胜义谛说一切法空。为胜义谛而说世俗谛，以世俗谛来显示胜义谛。如不能正确理解二谛，就不能理解佛法的真义。必须将二谛有机地结合起来，不偏于俗，也不偏于真，真俗一如，即为中道。