军衔代表军人级别，它将军人的荣誉称号、待遇水平和职务因素融为一体，兼有调整部队指挥关系和调整个人利益关系的功能。军衔分永久军衔和临时军衔两大类，永久军衔又分军官军衔与士兵军衔两类。美国陆军、海军和空军的军官军衔分为三等十一级1，海军陆战队的最高军衔为上将（见表格）。
　　美军上将的代表人物有：参谋长联席会议第18任主席——陆军上将马丁·登普西（Martin Dempsey）、参谋长联席会议第17任主席——海军上将迈克尔·马伦（Michael Mullen）、空军第20任参谋长——空军上将马克·安东尼·韦尔什三世（Mark Anthony Welsh III）、海军陆战队第35任司令——海军陆战队上将詹姆斯·阿莫斯（James Amos）。上将的肩章上镶有四颗星徽，属于四星级军衔（four-star rank），所以也称为“四星上将”。

　　作为普遍认为的美国军衔的最高等级，五星上将的授衔始于二战末期。1944年12月14日，第78届美国国会通过公法第482条，决定设立陆、海军五星上将军衔。迄今为止，美国历史上共有九位军人获此军衔，他们是：威廉·丹尼尔·莱希（William Daniel Leahy，1944年晋升为海军五星上将）、乔治·卡特利特·马歇尔（George Catlett Marshall，1944年晋升为陆军五星上将）、欧内斯特·约瑟夫·金（Ernest Joseph King，1944年晋升为海军五星上将）、道格拉斯·麦克阿瑟（Douglas MacArthur，1944年晋升为陆军五星上将）、切斯特·威廉·尼米兹（Chester William Nimitz，1944年晋升为海军五星上将）、德怀特·戴维·艾森豪威尔（Dwight David Eisenhower，1944年晋升为陆军五星上将）、亨利·哈利·阿诺德（Henry Harley Arnold，1944年晋升为陆军五星上将，1949年他在美国空军成立两年后改授为空军五星上将）、小威廉·弗雷德里克·哈尔西（William Frederick Halsey Jr.，1945年晋升为海军五星上将）、奥马尔·纳尔逊·布拉德利（Omar Nelson Bradley，1950年晋升为陆军五星上将）。
　　五星上将在设立之时只是作为临时军衔，1946年3月23日，第79届美国国会通过333号公法，确定五星上将为永久军衔，使得获此殊荣的五星上将终身享有此衔。
　　谈及五星上将，有一位将领不得不提，那就是约翰·约瑟夫·潘兴（John Joseph Pershing， 1860—1948）。潘兴1886年毕业于西点军校，曾参加印第安战争和美西战争，1906—1913年任驻菲律宾美军旅长，1917年美国对德宣战后，威尔逊总统任命他为美国远征军司令官。为表彰他在一战中的杰出功绩，1919年9月，美国国会授予潘兴“General of the Armies”这一军衔，该军衔与1944年设立的陆军五星上将（General of the Army）只有一词之差，但其级别更高2。潘兴的军衔是在1919年独立授予的，军衔徽章为金色四星，区别于当时陆军上将的银质四星。对于这一军衔的翻译有两种观点，一种看法认为潘兴的军衔既然高于当时的陆军四星上将，就应译为“陆军五星上将”，另一种更被认可的看法则主张将其译为“陆军特级上将”。自潘兴1948年7月逝世后，该军衔就自动废除了，此后美军中也无人再获此军衔。
　　特级上将除了陆军将领潘兴之外，还有海军特级上将（Admiral of the Navy），在美国海军历史上只授予过乔治·杜威（George Dewey， 1837—1917）一人。1898年4月美西战争爆发，杜威所部在菲律宾的马尼拉湾与西班牙海军相遇，最终大败西班牙舰队。由于他的胜利，美国攫取了菲律宾，把势力扩展到西太平洋。为表彰他在马尼拉湾海战中的功绩，美国国会于1903年3月14日通过一项法案，决定授予杜威海军特级上将军衔，并宣布从1899年3月2日开始生效。这个军衔高于二战后期出现的海军五星上将（Fleet Admiral）。然而，杜威始终佩戴的是四颗星，而不是五颗或六颗星。海军特级上将这一军衔是终生的，美国国会规定杜威逝世后这一军衔自动取消。由此看来，这一军衔是特地為杜威设置的，并非美国海军的正式军衔。杜威逝世后，海军特级上将这一军衔在美国海军中便不复存在了。
　　提到美国历史上最高军衔的获得者，当数乔治·华盛顿（George Washington，1732—1799）。华盛顿在美国独立战争期间担任大陆军总司令，他还是美国首任总统，连任两届后自愿放弃权力不再续任，开始隐退。由于在美国独立战争和建国大业中的卓越功绩，他被尊称为“美国国父”。1976年，在美国建国二百周年之际，第94届美国国会通过公法第479条，总统杰拉尔德·福特追授华盛顿为General of the Armies of the United States，一般译为“美利坚合众国特级上将”。
　　这项决议指出“It is considered fitting and proper that no officer of the United States Army should outrank Lieutenant General George Washington”，由此看来，美利坚合众国特级上将并不是美国的正式军衔，这一头衔的唯一意义在于，它是美国的最高军衔，高于一切过去、现在和将来的军衔等级，仅此而已。
　　综上所述，美国的最高军衔为华盛顿的美利坚合众国特级上将，其次是潘兴的陆军特级上将和杜威的海军特级上将，五星上将只能排在第三梯队。但历史上特级上将都是在特定条件下单独为个人创设的，其受衔对象极其有限，因此，五星上将成为事实上可以重复授予的最高军衔，而随着1981年美国最后一位五星上将布拉德利的离世，四星上将成为当今美军将领中的最高军衔。
　　1. 美国的军衔设置还有准尉（Warrant Officer），准尉通常都是技术型的单向专业军官，属于技术体系，故未列入以军事指挥为主要功能的军官系列之中。
　　2. 美国国会曾经有过一项提议，将道格拉斯·麦克阿瑟陆军五星上将的军衔再提升一级，即从General of the Army晋升至General of the Armies，不过后来该提案不了了之。