乡下有一幢古老的房子，里面住着一位年老的乡绅。他有两个儿子。这两个人是那么聪明，他们只需用一半聪明就够了，还剩下一半是多余的。他们想去向国王的女儿求婚，而也敢于这样做，因为她宣布过，说她要找一个她认为最能表现自己的人做丈夫。
　　这两个人做了整整一星期的准备——这是他们所能花的最长的时间。但是这也够了。因为他们有许多学问，而这些学问都是有用的。一位已经把整个拉丁文字典和这个城市出的三年的报纸，从头到尾和从尾到头，都背得烂熟。另一位精通公司法和每个市府议员所应知道的东西，因此他就以为自己能够谈论国家大事。此外他还会在裤子的吊带上绣花，因为他是一个文雅和手指灵巧的人。
　　“我要得到这位公主！”他们两人齐声说。
　　于是他们的父亲就给他们两人每人一匹漂亮的马。那个能背诵整部字典和三年报纸的兄弟得到一匹漆黑的马；那个懂得公司法和会绣花的兄弟得到一匹乳白色的马。然后他们就在自己的嘴角上抹了一些鱼肝油，以便能够说话圆滑流利。所有的仆人们都站在院子里，观看他们上马。这时忽然第三位少爷来了，因为他们兄弟有三个人，虽然谁也不把他当做一个兄弟——因为他不像其他两个那样有学问，一般人都把他叫做“笨汉汉斯”。
　　“你们穿得这么漂亮，要到什么地方去呀？”他问。
　　“到宫里去，向国王的女儿求婚去！你不知道全国各地都贴了布告了吗？”
　　于是他们就把事情原原本本地都告诉了他。
　　“我的天！我也应该去！”笨汉汉斯说。他的两个兄弟对他大笑了一通以后，便骑着马儿走了。
　　“爸爸，我也得有一匹马。”笨汉汉斯大声说。“我现在非常想结婚！如果她要我，她就可以得到我。她不要我，我还是要她的！”
　　“这完全是胡说八道！”父亲说。“我什么马也不给你。你连话都不会讲！你的两个兄弟才算得是聪明人呢！”
　　“如果我不配有一匹马，”笨汉汉斯说，“那么就给我一只公山羊吧，它本来就是我的，它驮得起我！”
　　因此他就骑上了公山羊，他把两腿一夹，就在公路上跑起来了。
　　“嗨，嗬！骑得真够劲！我来了！”笨汉汉斯说，同时唱起歌来，他的声音引起一片回音。
　　但是他的两个哥哥在他前面却骑得非常斯文，他们一句话也不说，他们正在考虑如何讲出那些美丽的词句，因为这些东西都非在事先想好不可。
　　“喂！”笨汉汉斯喊着。“我来了！瞧瞧我在路上拾到的东西吧！”于是他就把他抬到的一只死乌鸦拿给他们看。
　　“你这个笨虫！”他们說，“你把它带着做什么？”
　　“我要把它送给公主！”
　　“好吧，你这样做吧！”他们说，大笑一通，骑着马走了。
　　“喂，我来了！瞧瞧我现在找到了什么东西！这并不是你可以每天在公路上找得到的呀！”
　　这两兄弟掉转头来，看他现在又找到了什么东西。
　　“笨汉！”他们说，“这不过是一只旧木鞋，而且上面一部分已经没有了！难道你把这也拿去送给公主不成？”
　　“当然要送给她的！”笨汉汉斯说。于是两位兄弟又大笑了一通，继续骑马前进。他们走了很远。但是——
　　“喂，我来了！”笨汉汉斯又在喊。“嗨，事情越来越好了！好哇！真是好哇！”
　　“你又找到了什么东西？”两兄弟问。
　　“啊，”笨汉汉斯说，“这个很难说！公主将会多么高兴啊！”
　　“呸！”这两个兄弟说，“那不过是沟里的一点泥巴罢了。”
　　“是的，一点也不错，”笨汉汉斯说，“而且是一种最好的泥巴。看，这么湿，你连捏都捏不住。”于是他把袋子里装满了泥巴。
　　这两兄弟现在尽快地向前飞奔，所以他们来到城门口时，足足比汉斯早一个钟头。他们一到来就马上拿到一个求婚者的登记号码。大家排成几排，每排有六个人。他们挤得那么紧，连手臂都无法动一下。这是非常好的，否则他们因为你站在我的面前，就会把彼此的背撕得稀烂。
　　城里所有的居民都挤到宫殿的周围来，一直挤到窗子上去；他们要看公主怎样接待她的求婚者。每个人一一走进大厅里去，马上就失去说话的能力。
　　“一点用也没有！”公主说。“滚开！”
　　现在轮到了那位能背诵整个字典的兄弟，但是他在排队的时候把字典全忘记了，地板在他脚下发出格格的响声。大殿的天花板是镜子做的，所以他看到自己是头在地上倒立着的。窗子旁边站着三个秘书和一位秘书长。他们把人们所讲出的话全都记了下来，以便马上在报纸上发表，拿到街上去卖两个铜板，这真是可怕得很。此外，火炉里还烧着旺盛的火，把烟囱管子都烧红了。
　　“这块地方真热得要命！”这位求婚者说。
　　“一点也不错，因为我的父亲今天要烤几只子鸡呀！”公主说。
　　糟糕！他呆呆地站在那儿。他没有料想到会碰到这类的话；正当他应该想讲句把风趣话的时候，却一句话也讲不出来。糟糕！
　　“一点用也没有！”公主说。“滚开！”
　　于是他也只好走开了。现在第二个兄弟进来了。
　　“这儿真是热得可怕！”他说。
　　“是的，我们今天要烤几只子鸡，”公主说。
　　“什么——什么？你——你喜欢要什——”他结结巴巴地说，同时那几位秘书全都一齐写着：“什么——什么？”
　　“一点用也没有！”公主说。“滚开！”
　　现在轮到笨汉汉斯了。他骑着山羊一直走到大厅里来。
　　“这儿真热得厉害！”他说。
　　“是的，因为我正在烤子鸡呀，”公主说。
　　“啊，那真是好极了！”笨汉汉斯说。“那么我也可以烤一只乌鸦了！”
　　“欢迎你烤，”公主说。“不过你用什么家伙烤呢？因为我即没有罐子，也没有锅呀。”
　　“但是我有！”笨汉汉斯说。“这儿有一个锅，上面还有一个洋铁把手。”
　　于是他就取出一只旧木鞋来，把那只乌鸦放进去。
　　“这道菜真不错！”公主说。“不过我们从哪里去找酱油呢？”
　　“我衣袋里有的是！”笨汉汉斯说。“我有那么多，我还可以扔掉一些呢！”他就从衣袋里倒出一点泥巴来。
　　“这真叫我高兴！”公主说。“你能够回答问题！你很会讲话，我愿意要你做我的丈夫。不过，你知道不知道，我们所讲的和已经讲过了的每句话都被记下来了，而且明天就要在报纸上发表？你看每个窗子旁站着三个秘书和一个秘书长。这位老秘书长最糟，因为他什么也不懂！”
　　不过她说这句话的目的无非是要吓他一下，这些秘书都傻笑起来，每个人的笔还都洒了一滴墨水到地板上去。
　　“乖乖！这就是所谓绅士！”笨汉汉斯说，“那么我得把我最好的东西送给这位秘书长了。”
　　于是他就把衣袋翻转来，对着秘书长的脸撒了一大把泥巴。
　　“这真是做得聪明，”公主说。“我自己就做不出来，不过很快我也可以学会的。”
　　笨汉汉斯就这样成了一个国王，得到了一个妻子和一顶王冠，高高地坐在王位上面。