中国早在五代时期就发明了利用热空气升空的“孔明灯”来进行军事联络。18世纪末，法国人蒙哥尔费兄弟俩在“孔明灯”的启发下，成功研制了载人热气球。此后气球更是被广泛应用于战争，在1861年美国南北战争、1870年普法战争及1894年意奥战争中发挥了重要作用。
　　1905年，受当时航空思想启发的湖广总督张之洞率先从日本购进两个“山田”式侦察气球。该型气球为椭圆形，直径约3米、高有10余米，下系巨缆，固定在大绞盘上由士兵摇轴旋转升降。气球下悬吊篮。人在吊篮中被气球带上天空后，对远方即可进行瞭望观察，还可以居高临下指挥地面部队的行动。在当时的条件下，这种侦察气球可以说是一件很了不起的先进装备。气球运抵湖北后不久，张之洞即借检阅新军、新械之机，命令在校阅场内进行气球放飞表演，在国内开创了气球航空的先河。
　　没过多久，各地新军相继成立了气球侦察队。1908年4月，湖北陆军第8镇率先成立气球侦察队。同年五六月，江苏陆军第9镇气球侦察队、直隶陆军第4镇气球侦察队相继宣告成立。由此中国最原始的空军诞生了。
　　为了加强气球军事应用的理论指导，1909年，清廷军谘处、海军处、陆军部正式颁布了《陆军气球预备法》，制定了向国外购买气球、培养气球应用人才、各省新军组织气球侦察队等规定。同年2月，陆军大学堂甚至编印了一本《气球学》，讲授一些气球升空的原理，并教授士兵如何操控气球，为训练提供专门教材。
　　清军气球侦察队虽然起步晚，但发展较快。不过令人遗憾的是一直未能参加过实战，没有发挥真正作用。在1903年美国莱特兄弟发明飞机后，各国争相发展航空。面对千载难逢的契机，清廷却死抱教条，墨守成规，错过了实现空中军事活动由气球向机翼的转变。大清气球侦察队不久便悄无声息地湮灭在历史的长河中。
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