扇子作为纳凉、挡尘、遮阳以及礼仪的实用工具，在中国已有久远的历史，在世界各地也有着不同的形制;但是，只有亚洲国家中的中国、朝鲜、日本将其主体作书画装饰而形成独特的扇面艺术，尤以中国为盛，并流传有绪。
　　汉唐时期以竹木为骨架、糊以薄质丝绸的纨扇，因绘有丹青重彩而显富丽古雅，成为中国古典艺术重要形制的见证；宋画中的团扇作品遗存至今，从中可见绘画大家手笔；此后，随着造纸业的兴盛，折扇大量登场，沿至明清两代，达到扇面艺术发展的全盛时期。
　　与之相应的是，扇面的收藏也成为书画艺术收藏中的一个重要的类别，乾隆帝曾命画师张若霭将宫内所藏元、明两代折扇三百把编目作序。上行下效，此风由此盛行于文人之间。而扇面产业在民间，有了职业画商和扇庄，经营书画成扇，玩扇、藏扇也蔚成风气。
　　中国的文人画家们素爱在扇面上作书写画，这是中国艺术的一个独特的现象。《晋书》中记载书圣王羲之见一位卖六角竹扇的老妇，顿生义怀，就在每个竹扇上各写五字，老妇不悦。王羲之说：“但言是王右军书，以求百钱可也。”老妇拿出去叫卖，果然人们争相购买。文人与扇子就这样结下了不解之缘，而扇子因为有了书画则成了“怀袖雅物”。
　　


　　明清以来，书画名家大都留下了扇面之作，而这一独特的形式，与卷轴一同成为最为重要的书画艺术形式之一。文人借扇面优游酬酢，亦是交往的一种常见谊礼。及至晚近二十世纪，1924年始创于京城的杨仁雅集时贤书画扇面会，曾多次在中山公园水榭举办扇展，梁仁公、傅心畲、齐白石、陈半丁等一代名流均有作品参展，开启了扇面艺术面向公众展览的历史。
　　今天，扇子在人们的视野中已经逐渐消失，空调时代不仅使扇子进入了博物馆，也使扇面艺术处于边缘化，即使是仍然处于应用中的扇子也与书画艺术关联甚少。
　　但是，就艺术的形态而言，与书画家们惨淡经营的大幅卷轴相比，仍然存留文人雅士趣味的扇面书画作为抒情遣兴的小品，还是常常为书画家们所眷念，并不时地发挥。因为在扇面外形之内的有限表现，既可以得到小中见大的随意发挥，也能够获得独具的幅面形式，所以，扇面艺术作为中国画艺术的一种表现形式，无论对于继承抑或展示发展书画艺术，都具有重要的意义。