20世纪60年代初,我所服役的部队驻在泰州。泰州是驰名中外的人民艺术家梅兰芳大师的故里。我在政治部群工科任干事,常接触、走访当地的各界人士,结识了梅兰芳大师的族兄长梅庵臣先生。
　　梅庵臣先生是个悬壶济世、德高望重的老中医,也是一位有名的京剧票友。那时我还年青,便问梅老先生,梅兰芳怎么取一个女人的名字?梅老先生听了忍不住哈哈大笑,于是给我讲了梅兰芳大师的几代家史和“梅兰芳”这一艺名的由来。
　　梅兰芳大师1894年生于北京,享年67岁,不算高寿。
　　大师的高祖,名叫梅万春,在泰州城里胡家雕塑铺学习雕塑,后来定居于石头人巷,开雕塑铺。梅万春生有四子,第三个儿子梅天材,是梅兰芳的曾祖父,生于乾隆五十三年(1788年),承继父业。
　　后太平天国起义,清王朝派兵镇压。兵荒马乱,地处苏北的泰州百业萧条,梅家生计顿失着落。梅天材死后,家业难以维持,其子梅巧玲等兄弟三人随母逃荒至苏州一带。由于谋生维艰,将巧玲卖给江家,后又被人贩子买去,辗转到北京习艺,先习昆旦,后兼演京剧花旦。
　　梅巧玲即梅兰芳的祖父。梅巧玲成名后,长期任“四喜班”的班主。他被聘为“内廷供奉”,常进宫演出,是名震京畿的“同光十三绝”之一,拿手剧目有《雁门关》、《梅玉配》、《盘丝洞》等。他在“旗装戏”方面有所创造,颇得慈禧与光绪帝的赏识,曾流传有“天子亲呼胖巧玲”之句,极一时之盛。
　　梅巧玲之子梅竹芬自小也随父亲学戏。梅竹芬即梅兰芳之父。
　　梅兰芳大师原名畹华,8岁随父亲梅竹芬先生学戏,父亲给他取了艺名梅喜群。
　　梅兰芳能在京剧舞台红遍神州、誉满天下,吉林巨商牛子厚功不可没。
　　牛子厚特别喜欢听京戏,逢年过节,往往不惜重金,从北京、天津延请戏班子到关东吉林唱戏,因此结识了北京京戏班子里颇负盛名的文武老生叶春善先生。牛子厚委托叶春善在北京办一个京剧“小科班”,广招少年艺徒,延聘名伶传授,一切经费由他供给。几年之后,这个“小科班”便能不间断地在北京、吉林两地分别演出,从根本上解决了吉林人看京戏难的问题。
　　刚满14岁的梅畹华,带戏进入这个京剧小科班,成了小科班的首批艺徒。
　　京剧“小科班”刚刚开办,便逢慈禧与光绪驾崩。国丧期间,北京城里不许唱戏。叶春善为不误“小科班”的习艺课程,便将“小科班”带到松花江畔的吉林办学。
　　一次彩排中,牛子厚发现梅畹华,也就是艺名叫梅喜群的旦角演员唱做俱佳,一念一唱一道白,都有非凡的神韵气质。梅喜群静若处子,让独具慧眼的牛子厚为之动心,不惜代价为其延请名师,一心要将他培养成专唱花旦戏的台柱子。
　　牛子厚认为梅喜群这个艺名不好叫,便很热心地对梅畹华说:“孩子,一个名旦角光有才艺还不行,还要有个好名号才行。我替你做主,将你艺名喜群改为兰芳,你看怎样?”
　　梅畹华知道,牛子厚是取“梅兰秋菊满堂芳”之意,便欣然同意。这个艺名便被梅畹华一直延用下来。■