棕熊在我国古代叫做罴，体长一般为1.5～2米，体重150～250千克，较大的能达到400～600千克。它的体形浑圆，头圆而宽，眼睛较小，耳朵短圆，四肢粗壮，前后肢上各具5趾。身体的背部以及四肢的外侧均为栗棕色或黑棕色，腹部的毛色较淡，但也有胸前带有与黑熊相似的白色月牙形斑纹的。
　　棕熊分布于欧亚大陆和北美洲大陆的大部分地区，以及非洲大陆的北部。在我国分布于黑龙江、吉林、内蒙古东北部、甘肃、青海、四川、西藏和新疆等地。棕熊因产地的不同，大小和毛色等也有很多差异，共分化为大约11～12个亚种，一般来说，分布区越靠北的体形就越大，并有许多不同的地方名称。例如产于北美洲的，因为身上有灰色的粗毛，所以称为灰熊。我国的棕熊共有3个亚种，产于我国东北地区以及日本、朝鲜北部的为东北亚种，也叫东北棕熊，又因为能在密林中像人一样摇摇晃晃地直立行走，其脚印也同人的足迹相似，所以称为人熊。产于我国新疆以及克什米尔等地的是天山亚种，或者叫做喜马拉雅亚种，由于喜欢捕食当地人叫做哈拉的土拨鼠，所以又被称为哈熊，还因为有些种群的毛色是红褐色的，被称为赤熊，另外还有些种群的毛色较浅，呈乳白色，又出没于常年积雪的高山之中，所以又叫做雪熊。产于我国西南、西北的高原地带，由西藏东部、四川西部和西北部一直到青海和甘肃，还可能分布于蒙古境内的是青藏亚种，又叫马熊、藏熊、哈熊、藏马熊等，是进一步适应高原寒冷的气候分化而形成的，很多学者甚至还认为它是一个与棕熊亲缘关系较近的独立种。马熊的体形较小，由于脸型比较瘦长，很像马的面部而得名。它的体色不像其他熊类那样朴素单纯，而是颜色比较花哨，深浅不一的棕色上还掺有许多其他色彩，远远看去，显得五彩缤纷，甚至被很多人认为是最美丽的熊类。
　　棕熊主要栖息在山区的针叶林或针阔混交林等森林地带，并且随着季节的变化，有垂直迁移的现象：夏季在高山森林中活动，春、秋季多在较低的树林中生活。主要在白天活动。棕熊性情孤独，除了繁殖期和抚幼期外，都是单独活动。棕熊善于游泳和在湍急的河水中捕鱼，也能爬树和直立行走，但动作不够灵活，平时慢条斯理，走路的时候总是同一侧的前后两腿一起并进。但奔跑时的速度也相当快。它并非是一种真正的食肉兽，食性很杂，从野菜、嫩草、水果、坚果、农作物到昆虫、蜂蜜、鱼类、小型兽类，甚至是腐肉，有时还对驼鹿、驯鹿、野牛、野猪等大型动物发动攻击。
　　棕熊有冬眠的习性，从10月底或11月初开始，一直到翌年3～4月。为了积累用于冬眠期间所需的大约50千克脂肪，秋天必须吃掉400～600千克的浆果和其他食物。冬天临近时便开始准备洞穴，一般每个个体独居一个洞穴，只有雌兽与3岁以下的幼仔才同居在一起。进洞前先围着洞口转一阵，然后跳钻进去，或者后退着进窝，或者把自己的足迹弄乱，以免被天敌发现。在冬眠期间主要靠体内贮存的脂肪维持生命，如果有危险，随时都会醒来。在较温暖的日子里，有时会到洞外活动一段时间。
　　棕熊每年5～7月发情交配，雌兽的怀孕期约为7～8个月，初春时生育，每胎产2～4仔。幼仔特别喜欢直立行走，就像小孩学习走路一样。活泼可爱，互相之间常常游戏、打闹。棕熊的雄兽并不承担养育后代的任务，有时甚至攻击幼仔，如果被雌兽发现了，就会冲上去与雄兽拼命，保护幼仔。幼仔4～5岁时性成熟，寿命约为30多年，最长的达47岁。
　　由于长期以来有一种“熊全身是宝”的说法，特别是熊胆为名贵的药材，熊掌为肴中珍品，加上过去曾一度把棕熊列为害兽加以猎杀，所以其种群遭受巨大灾难。
　　
　　责任编辑　庞　云