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【编者按】
高阳（1922—1992），原名许晏骈，谱名儒鸿，字雁冰，祖籍中国浙江，出身钱塘名门望族，中国台湾著名作家，以创作历史小说著称。
“有井水处有金庸，有村镇处有高阳。”高阳著作89部，105册，读者遍及全球华文世界。代表作为《胡雪岩》《慈禧全传》《红楼梦断》等系列小说。
高阳写小说如同“说书”，艺术精湛。高阳精研历史，小说中历史事件、人物、发展脉络等贴近历史真实，故事细节多有根据，典章制度、奇闻轶事、地方风俗、民情世态，融会贯通于笔端，栩栩如生。
高阳说：“写作往历史找，做人要向前看。”知往鉴今，启迪人生。
本刊“特别推荐”栏目选载其若干短篇作品，一叶知秋。致敬文学大师，冀诸君共赏。
屏门启处环碾丁东，只见霍小玉头戴通体淡紫、晶莹温润的凤头玉钗，莲步轻移向外走出，李益顿觉目迷五色，只能用李青莲的诗：“一枝裱艳露凝香”来刻画她的神韵最好。
“浣沙！你听我说，你先坐下来息一息，我叫人拿午饭你吃。胜业坊到西市十五里路，亏你三两头走了来，走了去，你算是有良心的，比姓李的那个家伙不晓得好多少倍。你们家小娘子也可怜，痴心女子负心汉——烧香拜佛、打卦问卜，统统都是白搭。落到这步田地，还不死心，也太傻了。你该劝劝她，两年不来，不会来了！听说那姓李的疑心病极重、奇妒，这种人就算嫁了他，也不会有好日子过。又听说他自吹是乾元年间宰相李揆的侄子，我倒不大相信。
我侯景先没有开这‘寄附铺’以前，在紧挨东宫的光宅坊住过，李揆的赐第就在那里，我见过他——当朝的宰相，一点都不摆架子，而且最明白事理。可惜，好人不走运，一贬贬了出去，流落江淮十几年不得回来。那都是因为跟元载结了怨的缘故。你知道元载跟李揆是怎么结的怨？”
“侯伯伯！我不知道，我也没有心思去打听，我不懂这些。侯伯伯，我还要赶回去，怕迟了坊门会闭。这支紫玉钗……”
“这紫玉钗一时哪里卖得了？”
“啊呀，那怎么办呢？我家小娘子的病又重了，等着卖了这支钗去请医生呢！侯伯伯，你行行好，算是帮我浣沙的忙吧。”
“鬼丫头！我哪次不帮你的忙？我开这‘寄附铺’，来来往往投宿的人，不过是些小本经纪的行贾，别的衣服首饰，脱手还容易，这支紫玉釵，你要卖六万钱，一时哪里去找这样的大主顾？”
“六万钱不贵，是我家小娘子家传的宝物。”
“我知道不贵，我也知道它是好东西。啊，啊……有路子来了，你看，老何！”
“老何是什么人？”
老何是大内的玉工、侯景先的朋友。他把他请进铺内柜房，顾不得寒暄，也先不忙着替浣沙引见;拿她带来的一个布包解了开来，里面是一个六寸长、两寸宽，蜀锦牙签的盒子;打开盒盖，揭起吴棉，才看到一支晶莹温润的凤头玉钗，通体淡紫，不含杂色;雕琢之工的精细，几乎叫人碰一碰都不敢。
“啊——！”老何倏然动容，长长地赞叹。
“不坏吧？老何？”
“什么叫不坏？你简直不识货！”老何吵架似的对侯景先说，“我老实告诉你，我也还是第一次开眼，不过我听我爷爷不知讲过多少次了，高宗、武后年间，他在内廷当差二十年，手里不知经过多少好玉，琢磨得最得意的，就是这支紫玉钗。”
侯景先失笑了：“你说得真玄！上次那波斯胡卖个羊脂玉块，你说是你爸爸雕的，这会儿索性把你爷爷也搬出来了。”
“你以为我吹牛？我还你个娘家！”老何有些火了，指着紫玉钗，厉声说道，“你晓不晓得，这是霍王家的旧物！”
仅一提“霍王”二字，侯景先立刻改变了表情，向浣沙点一点头，说：“浣沙，见过何伯伯！”
“何伯伯！”浣沙扯一扯青布衣襟，拜了一拜。
老何还了礼，问道：“这紫玉钗，是姑娘你的首饰？”
“不是，是我家小娘子的。”浣沙迟疑了一下，又说：“我家小娘子是霍王之后。”
“这不就对了吗？”老何大声对侯景先说。
“你先别得意。”侯景先不慌不忙地答道，“既然你知道这支紫玉钗的来历，而且你又走惯了大宅门的，少不得赖上了你，非给这支钗卖个好价钱不可！”
“这容易。只是这位姑娘家的小娘子，到底是谁？怎么又变卖家传宝物？得先说给我听听，才好去找个好主顾。”
“这话也对！”侯景先想了会，对浣沙说：“我看你今天回不去了。我叫个人到胜业坊去通知一声;好在还有桂子在照应，你就一天不回去也不要紧。今晚上你跟我女儿作伴好了。”
“谢谢何伯伯！”浣沙定一定神，开始讲那紫玉钗的主人：“我家小娘子叫霍小玉……”
“小玉来也！”
堂东阁子有声，屏门启处，李益顿觉目迷五色。昨日终宵自扰，不知道鲍十一娘的话是否可信？小玉真是那样美得无法形容？现在，心中一块石头落地——但，小玉的美还是可以形容的，李青莲的诗：“一枝秾艳露凝香”，用来刻画她的神韵最好。
“十郎！”长安名媒鲍十一娘，轻佻如坊里少年，她斜睨着他，伸食指向上勾一勾，示意他起身迎接。
“喔，”李益匆忙离座，迎着丁东的环珮的声响，拜了下去，口中自介，“我，陇西李益。”
小玉避到侧面回礼。等他揖罢抬身，只见她正回眸斜睇着他，微笑低头，然后翩然转身，挨着她母亲坐下。
那四十左右的半老佳人，有个比丘尼般的名字：净持。她跟鲍十一娘都是薛驸马家赎身出来的青衣侍儿——一样知书识字、一样娴习礼仪、一样大家风范，因此才能教导出一个好读诗的女儿。“你平常不是常在念：‘开门复动竹，疑是故人来。’”她对小玉说，“那就是这位李十郎的诗。”
“真的？”小玉的惊喜，完全呈现在那双黑白分明、睁得极圆的大眼中，“‘陇西李益’，好笑不？刚才我竟没有想起来是什么人。”说完，微低着头，以偷觑的姿态，重新打量李益，仿佛在了解了他的身份以后，他的样子就有了改变似的。 文字见赏，而且见赏于美人，那份兴奋是李益所从未经验过的：“小娘子……”
“叫她小玉好了。”净持抢着说了这一句。
“喔，喔，那么，我从命。”李益更高兴了，“小玉，多谢你，让我敬你一杯！”
“谢我什么啊？”
“多谢你赏识我的诗。”他一饮而尽，斟上半杯酒递给小玉。
她分两口喝完他所敬的酒，笑道：“我也该多谢你，多谢你那些好诗，供我排遣寂寞黄昏。”说着，满斟一杯，她自己先啜了一口，多下的递还李益;自然，他又喝得涓滴不留。
“再喝一杯！”小玉擎着银壶说。
“我量浅，只是你要我喝，我当然喝。”
“既然如此，”小玉回头吩咐浣沙，“取那只玉觥来！”
那只巨觥，足容十杯，明是故意捉弄。李益真的量浅，但说出来的话不能不算，抵拼一醉，该有代价。“小玉！”他指着满觥的酒说，“你唱支曲，我干了它！”
“不！”她畏缩地笑着，“我不会唱。”
“你骗我！”李益转脸向净持说，“谁都不会相信她不会唱吧？”
净持向小玉使个眼色：“你就唱一支。”
于是，浣沙取来琵琶，交到小玉手里。她调一调弦，向李益说遭“唱一首‘北歌’，我唱你和。”
“唱什么？”李益问，“‘紫骝马’‘折杨柳’，还是‘陇头水’？”这些都是“北歌”中最有名的诗—李白和卢照邻的作品。
“你听了就知道了。”
小玉五指一挥，大小弦中洒落阵阵疾风暴雨;然后嘈嘈切切;转为怨妇私诉之声，忽然垮垮两响，琵琶声寂;一缕浏亮的清音，破空而起：
入夜思归切……
怪不得说“听了就知道了！”唱的是李益自己的诗：“夜上受降城闻笛”，小玉的声音太美了，他不敢相和，怕破坏了它，只深深点头，一半赞许，一半致谢，然后凝神静听着。
……笛声清更哀。愁人不愿听，自到枕
前来！
上半首唱得凄怨欲绝，下半首音节一振，变为沉郁苍凉：
……风起塞云断，夜深关月开。平明独
惆怅，落尽一庭梅。
李益干了那一巨觥酒，如牛饮般，喉间咽咽有声。放下玉觥，只见泪痕满面，净持和鲍十一娘都吓慌了，一齐问道：“怎么了，怎么了？”
李益摇摇头，他不愿说他心里的感觉，也说不明白;受降城上，霜月双清，那一缕呜呜咽咽的笛音，勾魂摄魄，唤起无限乡思——淡忘的记忆，此一刻在小玉的歌声中重现。于是，情感一向脆弱的李益忍受不住了。
“都是我不好。”明白他的心境的，只有小玉，“我不该唱十郎这首伤心的诗。”
这一说，净持和鲍十一娘才能约略意会。“来，来！”鲍十一娘眉花眼笑地，“我也来献献丑。”
既老且丑的鲍十一娘也要一逞歌喉，那会唱成什么样子？因此，连侍儿们都拍手嘻笑，准备看她真的“献丑”！
“十一姨！”小玉重又扶起琵琶，拨着弦问道，“你唱什么？”
“不用，不用。”鲍十一娘摇手答说，“不用你瞎起劲，我唱‘回波乐’。”
“哟，那得要且唱且舞。快拿红氍毹来！”
“没有那些讲究。”鲍十一娘一面说，一面手舞足蹈，挤眉弄眼地唱了起来。
回波词照例六言四句，中宗朝盛行于宫廷中，常由被召宴的群臣，临时撰词献舞。因此，如有谏请讽喻，不便明言，便借回波词寄意。最有名的一个故事是，沈俭期得罪流放岭南，以后蒙恩召还，但一切荣典并未恢复。有一次他在中宗的筵前，献唱回波词：
回波尔时俭期，流向岭外生归;身名已
蒙齿录，袍笏未赐牙绯。
于是，中宗复赐以绯鱼袋——五品以上官员出入宫禁所用的凭证。
鲍十一娘难道也有自撰歌辞的才情？李益十分疑惑，因此格外加了几分注意，听她唱的是：
回波尔时栲栳，怕婆却也大好;“从前”
且有裴谈，“眼下”无过李老。
唱到最后两字，拿手直指着李益，一时满堂大笑——那也是个有名的故事，中宗朝，以滑稽为帝后所喜的优人臧奉，献唱此词取媚于韦后;当时有两个怕老婆出了名的人，一个是御史大夫裴谈，一个就是中宗。
原词是：“外头且有裴谈，内面莫如李老”，李老即指皇帝;而现在鲍十一娘却是故意改动几个字，跟李益开了个玩笑。
“插科打诨，只是要博十郎一笑。”鲍十一娘替李益又斟了酒，“十郎，宽饮一杯！”
这一杯下去，李益的酒量到了极限，只觉人影晃动，胸中翻翻滾滚地想呕，赶紧闭上了眼，尽力按捺着。
“啊呀，真醉了！”他听见净持在埋怨小玉，“十郎酒量不好，你不该灌他那一觥。”
“醉了怕什么？”是鲍十一娘在替她辩护，“来！浣沙、桂子，把十郎扶进去睡！”
胸中作呕，心里却清楚，李益一半无法睁开眼来，一半却是故意装糊涂，看她们把他扶到哪里去？
扶到一个香味馥郁、衾枕软滑的地方，不用说，那是小玉的卧房，但又怕不是。想睁开眼来看一看，不知怎么又不敢，仍旧闭着眼，听任那些柔滑的手，替他脱靴卸袍，安置在床上。
心中疑疑惑惑一直在想自己身在何处？但到底不胜酒力，渐渐地什么都不知道了。
一觉醒来，银钮微明，照见红罗帐中、鸳鸯枕上一弯黑发;随即又闻到甜甜的肉香。手一动，惊醒了小玉。
“睡得好沉！”她说，“酒该醒了吧？”
“嗯，嗯。”李益歉意地笑道，“荒唐失礼之至！”
“渴不渴？我倒茶你喝？”
“谢谢。给我凉凉的，来一大杯。”
小玉掀开帐子下床，剔亮了灯替他倒茶。她穿一条绿绫的短袄，窄细腰肢，却有个丰满的胸脯。颊上枕痕犹在，长睫毛掩盖着惺忪的眼，那娇慵的韵致，使他更觉得渴了！ “当心，别泼出来！”她小心翼翼把一满盅茶汤捧到李益面前。
他不忙着喝茶，先伸手握住了她，仿佛怕她逃跑似的。然后就她手中把一盅茶喝光，喘口气舒畅地笑道：“小玉，多谢你的甘露。”
“‘渴者易为饮’。只怕——”她突然顿住，回身把茶盅放在桌上。
“只怕什么？”他拉紧了她的手追问。
“只怕你对我——”她正一正脸色，轻轻地说，“你心里该明白，不要明知故问。”
“小玉，我明白你的意思。”李益斩钉截铁地说，“我不是那种人。”
“那么，你是哪一种人呢？”
“你上床来！春寒料峭，别冻着了！咱们俩好好谈一谈。”
于是小玉仍旧上了床，两人各拥一衾，披衣并坐，侧面相对。
“从何谈起呢？”他踌躇地说。
“先从你自己开始。”
“我，李益，字君虞，陇西姑臧人。叔父单名一个揆字，乾元年间的宰相。我是去年中的进士。”他停了一下，似乎很不愿意地说：“但惭愧得很，吏部‘释褐’试，还未能人选……”
“功名有迟早。”小玉安慰他说，“你今年才二十出头，俗语说：‘三十老明经，五十少进士’，你已进士及第，而且有那样的声名，怕不是一片锦绣前程在等着你？”
“你说得我那样好，”李益兴奋地说，“其实，我此刻对吏部一试，能不能入选，倒不怎么在乎了。”
“为什么？”
“有了你，富贵在我像浮云一样。”他有些言不由衷了。
小玉不答。她心里矛盾得很，李益一直是她所仰慕的，又如此年轻多才，能托终身，自然心满意足。可是，又怕他功成名就，匹配高门，自己的姻缘落空。
“小玉！”他紧握着她的手，挨近了些，“我要重重酬谢鲍十一娘——替我做这么好一个媒。”
“哼！”小玉故意冷笑道，“像你这样门第清华，谁配得上你！”说着挣脱了他的手。
“你怎么说这话？”李益重又捉住她的手，发急似的说，“本朝婚娶，好讲门第，我最不以为然了。再说，你不也是霍王之后么？”
“可是我不姓李，姓郑，姓霍。”
“怎么弄出两个姓来了？”
“你想知道？”
“自然。”李益说，“关于你的每一件事，我都想知道。”
于是，小玉讲她的身世——
高祖李渊第十四子元轨，封霍王，才德最美，是太宗最钟爱的一个弟弟，特为他聘魏徵的女儿作妃子。垂拱四年，越王起兵讨武后，据说霍王同谋。越王兵败，位列司空的霍王流放黔州;槛车到了陈仓地方，上了年纪的霍王，在那里得病而死。
霍王生前的宠婢，这时有孕在身;霍王的六个儿子，都不愿意要这个尚未出生的小弟弟或小妹妹。于是那宠婢带着一大笔钱，和霍王的骨血，悄然离去。不久，生下一个儿子;又不久，嫁了个姓郑的商人;霍王的小儿子便也改姓了郑——他，就是小玉的祖父。
小玉的母亲净持，不是她父亲明媒正娶的嫡室：那种暧昧的关系，随着她父亲的暴卒而消逝。因此，净持不愿再让小玉姓郑，但也不敢说是王室庶支，復姓为李;这样，姓霍便最恰当了。
“照此说来，你真是霍王的曾孙女，”李益感叹地说，“高祖皇帝的玄孙，地地道道的金枝玉叶，倒是我高攀了！”
“你坏！”小玉嗔责地，“我原不肯告诉你的。告诉了你，你又挖苦我。”
“我怎么敢，真的，你自己去算算辈分，不是金枝玉叶是什么？照规矩，该封你个‘县主’！”说着，他自然而然地一把拖住了她。
“还要笑我！还要笑我！”小玉扭着身子，要伸出手去打他。
两人就此纠缠着笑作一团;锦衾凌乱——结果，两条衾并作一条衾，然后声音低了下来，低低地笑和低低地喘息。
欢娱的高潮，在李益是很快地消失了，但对小玉来说，却是余波荡漾，化作涟漪，一圈一圈地在心湖中推展、扩大，久久不能平息。
昏昏的灯焰，沉沉的长夜，如果不能寻得好梦，便会寻得烦恼。第一恼人的是，与她在同一个枕上的人的匀称的鼻息;在她的经验中，几乎每一个男人都是一样的，可以一下子由热变冷，由眉花眼笑变得毫无表情，由说不尽的甜言蜜语变得只字不出。然后，眼一闭，翻个身，管自己睡得像死猪一样，仿佛根本不知道还有一个人在他身旁似的。
那常使她生出反感，觉得那是男人自私无情的表现。但这份反感每每也是极短暂的，不像此一刻，一直盘踞在心中。
她知道，那是因为她对他跟对别的男人不一样的缘故。“李益”这两个字，镂刻在她心头已久，每当细读传抄的他的诗篇，或者凝神静听教坊乐工、勾栏娇娃奏唱他的新作时，脑中总会浮起一个潇洒风流的少年男子的形象，而视之为她唯一的情郎。
她相信他一定会到长安来的。天下的才人，一生至少要来长安一次，而且也一定是在二十岁至三十岁的年轻时候——他们来角逐那一名四海艳羡的进士。她更相信，只要他到了长安，一定有相遇的机会，他不会隐在终南山的古寺中去读书用功;走马章台，遍阅长安名花，他该知道小玉的不凡，登门探访。就算他不来，以他那样的声名，在长安的人海中也是隐藏不住的，当然有办法可以把他找了来。
见面以后又如何呢？她也常常这样自问着。只为了一次相思债吗？不是的！她没有忘掉她自己是霍王之后，从小，她母亲就这样一遍又一遍地告诉她——净持，似乎特别看重这一点。小玉知道她母亲的力争上游的志气，可是生活逼人，终于沦落为娼家，这是她们母女心头最大的隐痛。
然而，那也不能说是一无是处。两年来，一曲红绡，缠头无数，聚积了千把贯的家财，可算小康。霍王之后的身份，加上可供半世温饱的衣食之资，能够平衡她的勾栏出身的缺点了！
于是，她也有了力争上游的志气，要脱出娼家女子不能成为读书人的嫡室的传统，跟李益做白首偕老的花烛夫妻。不如此，她宁愿把他当做梦里情郎，怅惘终生。 自从有了这样的决定，她就知道见了面该如何自处了。她要端庄稳重，像个名门淑女，让李益只记得她是霍王之后，忘却她现在的营生。然后，尽力帮助他读书成名——她已打听出来，李益是式微的世家子弟，境况清苦;她要待之以情而持之以礼，使他在感激爱慕之中，有着一份不敢亵渎的尊敬，才像个敌体的嫡室的样子。
这些沉思熟虑得妥妥帖帖的念头，果然一步一步实现了：李益到了长安，通过鲍十一娘的灵活的手腕，做成了媒。但刚是相见的第一面，她就把那些想得极透澈的做法，忘记得干干净净！
现在她明白了，不该唱他的诗，不该灌他的酒，不该让他进入自己的卧房，更不该说那些自卑自贱的话，尤其不该……
她，她发现她对待李益的，跟对待任何一个生张熟魏的狎客的，并没有丝毫的不同。而他，他的反应，也与任何一个生张熟魏的狎客在高潮消失以后所表现的，完全一样。在他心目中，她至多不过是一个名妓而已。
“该死！我做了些什么混账的事！”锥心般痛悔着的小玉，一伏身埋头在锦衾之中;锦衾为泪水湿了一大片。
嘤嘤的啜泣，吵醒了李益。“怎么啦？小玉。”他惊疑地问。
不问还好，一问更使她感到有口难言之苦，哭得更凶了！
李益的疑惧更甚，“小玉！”他使劲地摇着她的肩说，“你快告诉我，究竟是什么事伤心？”
“我悔，我做错了！”她哽咽着说。
“做错了？做错了什么？”
“我不要说！”她哭着喊道，“你一定在心里看不起我！”
李益有些明白了，大概是她自己触起身世之痛。他默然无以为答，因为他实在还没有想到过这一点。
而在表面上，他似乎默认了她的话，因此，她再度泣不可抑。
夜静更深，罗帐中的哭声，传到外面，将会引起他人极深的讶异。李益急于想收拾这个尴尬的局面，便把她揽倒在怀中，用一块锦帕替她拭着眼泪，同时温柔地喊道：“小玉，小玉！”
这对小玉发生了抚慰镇静的作用，她慢慢地住了哭声。
“到底为了什么？哭得这样叫人心痛！你倒是说给我听听！”
“你知道的，”小玉容颜惨淡地答说，“我不过是个娼家女子，配不上你。眼前相好，不过是你拿我当个玩物，一旦人老珠黄不值钱，就像秋天的团扇一样，你再也想不起它了！”
原来如此！李益怀疑她是故意做作的一条苦肉计。但当初托鲍十一娘做媒时，人家已说得清清楚楚，虽是霍王之后，却不幸沦入娼家，只是色艺双全，并且手头颇有积蓄，如果看中了，却要明媒正娶。而自己已是满口答应了的，此时如果没有确切的表示，明显着有负心之意，那么，一切的一切，就都算终结了！
“不行！”他立刻在心中警告自己。傥来艳福，予而不取;而且，吏部一试，也还没有把握，“长安居，大不易。”有这样一个不愁衣食的温柔乡可住而不住，天下哪里找这样傻的人去？
于是，他郑重肃穆地说：“小玉，我现在就改了对你的称呼：夫人！”
“夫人？”小玉失惊地叫了一声，含着泪珠的双眼，映着残焰，闪闪生光，疑多于惊，惊多于喜，她终究还不能相信。
“夫人！”李益又说，“从安史大亂以后，婚姻门第之说，已不大讲究了。我李益，更不是那种陈腐顽固的人，平生自誓，不娶则已，要娶，一定得是个绝色的美人。承你不弃，平生大愿，算是圆圆满满地达到了，你怎么反而疑心我的诚意呢？我有个朋友叫孟郊，他新近做了一首诗，题目叫做‘结爱’，我念开头跟结尾的四句给你听：‘心心复心心，结爱务在深。坐结行亦结，结尽百岁月。’这四句诗，就是为你我而咏的。”
“‘心心复心心，结爱务在深。’”小玉悄悄地念着，嘴角绽开了甜笑。但眼中还有些微的怀疑。
“如果你再不信，我写一篇誓约给你。”
“真的？”
“这是何等大事？岂敢戏言！”
于是，小玉尽敛笑容，低眉捧心，以极庄重的声音说道：“十郎！不是我不相信你，只是我把我的终身看得极重，如果你真的无丝毫嫌弃我的心，你就随便写几个字给我，叫我放心，我会终生感激你。若是你觉得有些勉强，那就不必多此一举了！”
“你这叫什么话！”
“那么，你是愿意写了？”
“是的。”
“写了的话，可不能没有一个字做不到？”
看她这样子盯住了问，李益倒有些疑疑惑惑，怕有什么别的用意在内。但事已如此，不容犹豫，他咬一咬牙，答道：“绝对做到！”
小玉点点头，下了床唤起侍儿，开了箱子取出一幅乌丝裥的素缣，长可三尺，色泽微黄，那是地地道道的霍王家的旧物。
铺好素缣，浣沙在旁磨墨。这时，李益也已披衣下床，他怕是小玉已对他发生怀疑，心里警惕，得要写得特别坚定诚恳，才能祛除她的疑虑。
“行了！”他试一试墨色说。
浣沙住了手，剔一剔银钮中的灯芯，“卜”地一声，灯花爆了！
“‘灯花爆而百事喜’，夫人，好吉兆！”李益又说：“《西京杂记》中说：‘火华则拜之。’火华就是灯花。你我一起来拜！”
小玉欣然乐从，两人并肩立在灯前，双双下拜，默默祷祝，小玉祝告神灵庇佑，夫婿永不变心;李益却祝的是早日发财——《西京杂记》中说：“灯火华得钱财。”这个征兆，他自己心里明白，只不便说给小玉听。
拜罢起来，李益拈笔在手，写下永不变心的誓约——如果变心，“神人共弃，为厉鬼击脑而死！”
“夫人，你好好收起来！”李益卷起素缣，双手捧给小玉，“等你我晚年，拿出来给儿孙看，给他们做个坚贞的榜样，也算是人间的佳话。”
“十郎！”小玉噙着眼泪答道，“你这样待我，我真不知道怎么样才能报答你！”
她所报答李益的是，丰衣美食，柔情娇笑。两年之中，李益像做了皇帝一样，但也像做了乞儿，自卑感越来越重，他一直在怀疑，所有相识的人——甚至包括小玉在内，都看不起他，把他看成个没用的人，把他看成娼家豢养的“庙客”…… 因此，他急于想通过吏部的释褐试，一官荣身，洗刷寄人篱下的耻辱。
第一年释褐试未能中试，转眼第二年的试期又到了。
释褐试每年自十一月初一开始。官额有限，而每年各科取中的贡士，以及军功、征辟、奏荐或者恩赐出身，具有出仕资格的人却是越积越多;仕途壅塞，平均八九个人争一个官位，以至于每年吏部释褐试，有五六千人参加，分批考试，要到第二年三月底才能完事。
考试分笔试和面试两部分，每一部分又各分两个项目。笔试的项目，第一是“书”，取其楷法遒美;第二是“判”，取其文理优良。面试的项目，第一是“身”，取其体貌丰伟;第二是“言”，取其言词辨正。
笔试的日期在年底，到了那一天，李益一大早就已出门，小玉送到路口，殷殷叮嘱早回，他敷衍了两句，挥一挥手，匆匆赶到吏部。四试俱毕，却不知道结果如何。得失萦怀，心情如待决之囚，这个年过得可真不舒服！
过了元宵，发榜的日子到了！
一棒锣响，坊里间掀起一片杂沓的人声，倒像谁家失了火似的。细听却又不大像，失火告警是乱锣，而这是有节奏的——镗、镗、镗地越来越响，及门而止。
“十郎、十郎！”桂子一路喊着奔了进来，一见李益又喘又笑地说：“报喜的来了！”
李益心头陡觉一阵阵发紧，恨不得一把搂住桂子，狠狠吻她一吻，才能发泄心中那股搔不着、摸不到的欢喜劲儿。
“快嘛！十郎，报喜的人等着见你呢！”
就这时，一家上下几乎都集中在他面前了，乱哄哄一片嘻笑声中，簇拥着他来到堂前。
堂前院中，挤满了左邻右舍看热闹的;阶上廊下，一名青衣中年汉子，一腿屈膝，半跪着高擎一张朱笺，望见李益，便即朗声背念笺上所写的字：“捷报贵府郎君吏部铨选书判高中第七名——”
应笔试的总有六千人，大约录取十分之一，也有五六百人;第七名的名次确是很高的了。一时喜出望外，竟忘了说话。
“放赏。”净持轻声提醒他说。
“喔！”他大声吩咐，“放赏！赏两贯！”
于是，打发了报喜的人，款待贺喜的人，从厨房到厅堂，洋溢着欢畅的笑声，直到起更时分，才静了下来。
而小玉的卧室中还高烧着红烛，烛光下，小玉笑盈盈地下拜：“恭喜十郎！”
“同喜，同喜！”李益双手搀着她说，“多亏夫人的内助，该我向你拜谢。”说着，放开了手，真的要向小玉下拜。
“使不得！”小玉赶紧闪身躲避，“你别折杀了我。”
“其实称贺也还早。”李益矜持地笑着，“‘身’‘言’两字如何，还不知道。”
“你过虑了！凭你的仪表、口才，哪有不中选留用之理？”
小玉的话不错，吏部面试铨察一关，轻易通过。出仕已成定局，只不知放一个什么官儿。这，李益关心，小玉更关心。
“若是外官，可怎么办？”小玉忧心忡忡地问。她，未闻骊歌，已预支了别怨离愁。
“‘注唱’时我会要求内用。我的名次高，该有权选择。”
小玉不明白什么叫“注唱”，但“名次高，该有权选择”的话是听懂了的，于是愁怀一放，欣欣然指望着李益成一名京官，留在长安，永相厮守。
然而，李益却说的是假话——真话，只在“注拟”以前向吏部郎中去说。
“请问，志愿如何？想外放，还是内用？”
“想到外面去历练历练。”李益回答。
“地方呢？”
“江南。”他久已向往江南的繁华，而且叔父李揆也在江南，所以作此要求。
“想到江南去的人真多！”吏部郎中摇摇头，“且‘注’下再说。”
事情未可乐观，不觉忧形于色。小玉却以为内用的要求被驳，默默在心中另作盘算了。
三天以后，可见分晓。到那一天，李益一大早赶到吏部，举目望去，徘徊在音声树下的人，一个个无不像他一样，患得患失的表情，都摆在脸上。
“陇西李益——”
唱名唱到了，他赶紧挤上前去，侧耳静听。
“陇西李益，年二十三岁，大历四年进士。外放岭南道、崖州、珠崖郡、文昌县主簿。”
一听放了这样一个官职，李益顿觉心灰意冷。文昌在百粤极南，炎方瘴疠之地，决计不去！
不去是允许的。依例得上书申诉，改注改唱;再不满意，还可以申诉一次，共是“三注三唱”。如果依旧不符所愿，那么当年“冬集”，重新再参加铨选，亦为法所不禁。
于是，他以“亲老家贫”的理由，请求改调。吏部重新调整，改授河南郑县主簿。他的母亲住在洛阳，离郑县不远;这一来，再无理由要求到江南了。
李益得意的开始，恰是小玉噩运的临头。就在他得官的第三天，净持遽得暴疾，来不及延医便已一瞑不视。
小玉哭得死去活来，李益也大为丧气。名分未定，他不便出面主持丧事，请了鲍十一娘来经纪一切;他——新任的郑县主簿，天天在外面赴饯别的宴会，从曲江醉到平康，常时就宿在三曲，几乎都想不起小玉了。
而小玉虽遭大故，也还是把一颗心都放在他身上，置行装、办车马，一一亲自检点。向晚灯下，在她母亲灵前哭奠完了，就坐在素帏之下，一个人千回百折地想心事。
“小玉！”終于鲍十一娘看不过去了，问她，“十郎可有句话？”
“什么话？”她语声缓缓地明知故问。
“当初我做的媒，答应了的明媒正娶。以前，只说尚未出仕，等做了官风风光光娶你——如今，做了官怎不提这话？你母亲可是撒手丢下你了，别让那活着的也丢下了你！”
一番话勾起小玉的死别生离之痛，呜呜咽咽地，越哭越觉得委屈。
“怎么了？”鲍十一娘看出情形不妙，“十郎说了什么？”
“他没有说，一句话也没有说！”小玉忍泪吞声相答。
“他不说，你该问他！我是见证。” “我——”小玉再一次号啕大哭，“我好悔！”
“悔？”鲍十一娘倒诧异了，“莫非后悔不该托我替你做这个媒？”
“不是！”小玉抬起婆娑的泪眼，“我只悔不该拖延着;现在，现在身份更差得远了！”
鲍十一娘默然。
“小娘子！”浣沙在旁边说了话，“你该听十一娘的劝，有话该跟十郎早说——今晚就说。”
这晚上李益回来得早，也少醉意，恰是说正经话的好时候。小玉哭去了心中的块垒，下了迟疑已久的决心，而说话的态度也是平静的，照旧铺床，照旧叠被，照旧晚妆一只是更着意修饰，一身缟素、窄瘦腰肢;脸上敷粉而不施朱，在窗前迎着初夏的薰风，仿佛洛水之滨的凌波仙子。
这把李益看傻了！算来平康佳丽，都不及小玉。他在心里说。
“十郎！”小玉回头凝视着他：“我有话说。”
“是，是！夫人。”
“从今后再休提‘夫人’两字……”
“何来此言？”李益打断她的话问。
“十郎，你得平心静气听我说，否则，你我明天再谈。”
“喔！”李益定一定神答道：“你说，我不打岔。”
“我彻头彻尾想透了！”小玉倚着窗户，徐徐说道，“以你的门第、才华、声名，定有高门大族，愿结婚姻。而况你此一去，上有白发太夫人，内无主持中馈的冢妇，自然得要办了这件大事。”她停了一下，微露苦笑：“所谓‘誓约’，只是空话。但是我另外有个小小要求，不知道你肯不肯听？”
“你尽管说。”李益不知是惊是喜，声音中略带迷惘，“你先说了再谈。”
“我在想，我今年十九，你今年二十三;男子‘三十而娶’不算晚，有七年的时间可以给我。”小玉慢慢激动了，“我拿一生来换你的七年。到你三十岁，尽管另选高门名媛。我，”她握着长长的发丝又说：“那时我剪了这把头发，给你留个纪念;从此黄卷青灯，了我残生，也没有什么遗憾了！”
看她说得那样决绝，却又那样委婉;那盈盈欲涕，万千幽怨，齐聚眉端的凄楚神情，叫李益想起了如果变心，“神人共弃，为厉鬼击脑而死”的誓约，也想起了她两年来所给他无数的柔情蜜意。他不能不感动、不惭愧！
“小玉！”他流着眼泪叫道，“我跟你的誓约，生死以之，永不可改。我不会三心二意的;至迟到桂子香时，我一定来接你——中秋，天上人间一齐团圆。”
“你？”小玉困惑地，“你叫我怎么说呢？”
“你不必说什么，你只把我的话摆在心里，相信我，相信我……”
他奔过去紧抱住她，雨点般吻着她的发和后颈。她畏缩地仰起了脸，在月光的映照下，仿佛看得见她自己睫毛上所沾染的泪水，像草间晨露似的在朝阳影里闪耀着。
“那么，八月里来了没有呢？”老何问浣沙。
“鬼影子都不见！这个死没良心的东西，比畜类都不如！”浣沙破口大骂，“最丧良心的是，我家小娘子明明已经看穿了，他还要骗她一骗。何伯伯，你想，小娘子已经说了，那誓约不过是空话，他偏还要那样拿死来赌咒。若不是真心，何用如此？因此，小娘子那颗死而又活的心，自然又让他骗得死心塌地了！”
“那么，没有去打听一下？”
“怎么没有打听？”侯景先接口说，“姓李的那家伙，先说回洛阳省亲;到了九月里托人去打听，说到江南去了，不知道什么时候回来。年底到郑县去打听，那家伙避而不见;以后，小玉又托人带信给他，连个回信都没有。”
“既然如此，小玉该死了这条心了吧？”
“哪里死得了？”侯景先把颗白发皤然的头，摇得拨浪鼓似的，“求神问卦，烧香拜佛，搞得失神落魄，弄出一场大病，到现在没有好。生了病，还在东托人，西送礼，想拜托那家伙的亲戚朋友，通个消息。可是谁理她？只有个姓崔的——李益的表兄，还好，有时候有姓李的信息。不过，也是画饼充饥，当不了事。”
“唉！”老何长叹一声，站起身来说，“浣沙，我带你去个地方。到了那里，你实话实说好了。”
于是老何把她带到延先公主的第宅，那一支紫玉钗加上那段凄楚的故事，卖得了很好的价钱——一百二十贯，合十二万钱。
半年来，小玉是第一次如此富裕。刚吃了药，精神稍为好些，便即想到崔允明——一位“明经”，就是李益的表兄，在长安候选了三年，还没有选上一个官儿，境况十分清苦。
“浣沙！”小玉微微喘息着说，“秋深了，崔郎的寒衣，怕还在西市的质肆里，你，你送一万钱去给他。”
“自顾不暇，还拿艰难得来的钱，大把送人。”浣沙心里有气，便故意不理她。
“浣沙，浣沙……”
“知道了！”浣沙不耐烦地答了一句。
“那么，你去嘛！”小玉伏在被上喘了半天，断断续续地说：“崔郎是好人。我，我还指望着他为我帮忙。好妹妹，你算是体恤我——去一趟，说哪天空了，来看看我，我有话说。”
看着她那隐在旧罗被下面，瘦得几乎显不出来的身子，和那苍白的脸色以及失去了光泽的头发，还有那充满了无限辛酸的眼，浣沙心如刀割，再也不忍拂她的意了。
“浣沙！”崔允明托着一个开元钱在手里，容颜惨淡地说，“这一万钱，就像一斤金子那么重！我真不愿意用你家小娘子的钱。可又没有办法不用。我常常有個痴想，但愿我死了，回到我的前生——生在开元年间。”
“只有巴望来生的，哪有想回到前生的。”浣沙敛一敛笑容，又说，“开元年间的日子好过？”
“当然好过，太好过了，像我这样一名‘明经’，何愁没有官做？至于如李——”
他突然顿住了。她明白，是不愿提到李益——然而，别人都厌弃那负心汉，小玉却还念兹在兹，这片痴情，简直痴得可怕！
浣沙最明白小玉是怎么回事，她是用李益遗留给她的那把感情的刀，一寸一寸在切割自己的生命，到现在已所剩无几了！但哪怕知道她明天就要死，今天也不能不尽全力去救她。 怎么救呢？延医服药，祷告神灵，求巫作法，统统无用——只有一味起死回生的药：一个情多意重、温柔体贴的李十郎，摆在她面前。
而这味药是比什么成形的何首乌，或者千年的肉芝都难寻觅的。谁也没有见过样子像人的何首乌，更没有见过如白胖娃娃、会跑会跳的肉芝，世上根本没有这两样东西，世上——
世上也根本没有个情多意重、温柔体贴的李十郎！浣沙一下子想通了：“让她死了这条心吧！”
“你是說你家小娘子？”
浣沙点一点头，凝神静虑抓住她那个突如其来的意念，反复推敲，越想越有道理，“崔郎，以前错了！”浣沙的声音像个经历过沧桑的中年人，“大家都怕小娘子经不起刺激，所以明知道李十郎不会再来了，永远不理她了，却还是编出许多说辞来骗她，悬着那游丝一线似的希望，吊着她的脖子看她死。这，这连崔郎你也有错处！”
崔允明不防浣沙能说出这么一番鞭辟入里的话来，红了脸，嗫嚅着承认：“你，你说得不错。”
“那么，我有个主意，说出来请崔郎斟酌。要有那么一封信，能让小娘子死了那条心！”
“嗯，嗯！”崔允明点头说道，“这不失为破釜沉舟之计。你再说，要有怎样一封信，才能让她死心？”
“要有李十郎一封信，说得决绝些。”
“怕我那表弟，已有负心之实，却不愿担负心之名，不肯写这封信的。”
“这就看崔郎你了。假造啊！假造李十郎的笔迹。”
“这倒使得。”崔允明答道，“信中写些什么？”
“就说，已另选高门，成亲在即;叫我家小娘子，不必痴心妄想了！”
“‘另选高门，成亲在即。’”崔允明茫然念着这两句话，往来蹀躞——这让浣沙疑惑了，刚想动问，他停住了脚，说：“‘另选高门，成亲在即。’你说得一点不错，是事实，千真万确的事实！”
“什么？”浣沙睁大了眼问，“崔郎，你这话从何而来？新得的消息，还是早就知道了的？”
“早就知道了。”
“既然如此，何不早说？”浣沙厉声诘责，“难道你也像令表弟一样，从不知良心二字怎么写？”
“浣沙，你责备得对。不过，我也有我的想法，我总希望我那表弟，还能回心转意——至少，也有个比较妥善的安排，所以不肯透露实情，怕演成决裂得无可转圜的僵局。”
听他这样解释，浣沙的气平了些，冷笑一声道：“且看看哪家有福气的名媛，嫁得这么位多情多义的才貌仙郎？”
“是他的表妹，姓卢——”
到任的第二天，李益便上书乞假半年省亲。进士出身，自然蒙长官另眼看待;而且在京师候选，年复一年，稽延日久，人子承欢膝下的孝道久亏，所以省亲的假期虽长了些，还是被准许了。
李益的老家在陇西，他的母亲却久住洛阳;式微的世家，惟恐为人看不起，非万不得已，不肯回乡。然而在繁华的东都，亦像“长安居”一样，大不容易，因此，李太夫人五十刚过，即已满头白发。
李益凛然心惊！意会到那满头白发中所蕴藏的辛酸，哽咽着叫了一声：“娘！”便什么话都说不下去了。
严峻刚毅的李太夫人，很少把感情摆在脸上，只说：“你可回来了！总算还想到了家，想到了老娘。”
“娘！”李益激动地说，“我接你老人家到任上去住，也让你过几天舒服日子。”
李太夫人立刻放下脸来斥责：“你是多大的官儿？说话不知轻重。凭你，一个主簿，就敢说让我过几天舒服日子。不怕人笑掉了大牙？”
这话说得李益刺心，连自己的母亲都看不起儿子。权势真是可怕——然而，也是可爱的，权势就是一切！他第一次确实地掌握住了这—个了解。
“去吧！”李太夫人吩咐，“去拜了祖先，该到亲戚家去走一走。叫李林陪你去，该到哪一家，他都知道。”
李林是他家的老仆，陪着他去拜了两天客。亲戚们看他衣冠华丽，意态轩昂，都出以热诚的接待，跟他两年前进京辞行时所受的冷落，大不相同。
李益还是李益，只不过新选了官，而且外表也还不寒酸而已。他在心里冷笑，却更热衷于权势了。
到了晚上，关在他旧时的书斋中，在灯下重温夜读的趣味。宵深人倦，刚想上床，门上剥啄两下，他问道：“谁？”
“我。”
“啊！”他赶紧去开了门，“娘没有睡？”
“唉，我哪里睡得着？”李太夫人颤巍巍地跨进门槛。
李益的心一沉，不敢多说，只把她扶着坐下。
在这没有第三者在旁边时，做母亲的才不太掩饰她的感情：“这两年你在外面，哪晓得做娘的苦楚……”
“我知道的。”李益抢着说。
“你知道什么？你怕连我为什么要费尽心血，维持这个排场，都不知道。”
这有什么不知道的？无非因为“陇西李家”的名望，不得不然。
“我是为你！”李太夫人说，“我有一个儿子，不是没有出息的，我要替‘他’做面子;将来得意了，尽量铺排，才不显痕迹。要不然，成了暴发户的样子，叫人看不起！”
李益这才真正明白母亲的操持的苦心，而这番苦心，现在是该轮到他报答的时候了。一想到此，顿觉双肩沉重，不胜负担。
“你的事业，刚刚开始，离‘飞黄腾达’四个字还远得很。你倒已经不可一世，轻狂得不得了，这叫我伤心。我指望了半辈子，不过是这么个器小易盈的儿子！”说着，做母亲的掉下两滴泪来。
这让李益惭愧得几乎无地自容，“娘！”他想了半天，挣出一句话：“我，我听你的教导。”
“这你算明白了！”李太夫人嘉许地点点头，“我不知道替你打算过多少遍了。娘只有你一个儿子，全副心血都在你身上。”
李益不响，只以期待的眼光看着他母亲。
“李家这几年时运不济，可是名望究竟在的。重振旧家声，看来都要靠你了。”李太夫人住口不语。然后，突地发问：“你自己想过你的婚事没有？” 这一问，问得李益心慌意乱：小玉的事，怎能在严峻的母亲面前吐露只字半语？“没……没有。”他嗫嚅着回答。
“我可早就替你看中了。可是，也只不过看中而已。”
母亲的话费解，李益不由得追问：“是谁家的？”
“你想是谁家？你舅舅家的！”
“原来是表妹。”李益脑中，立刻浮现了一个满头珠翠，亭亭玉立的少女的影子。她，曾为他爱慕过的，然而他已久绝妄念，聘钱百万，从何而来？不绝此妄念，又待如何？
“怎么？”李太夫人问道，“你自己的意思如何？总有句话吧？”
“我，叫我怎么说？”李益迟疑地答道，“这聘礼——”
“为难的就是这一点。不然，我早就作主替你聘下了。”李太夫人说，“且先不管这些，明天再去看一看你舅父舅母再说。”
这是李益第二次来看他的舅父——范阳卢家，天下最有名的少数望族之。李益的舅父很多，此刻在洛阳的，是李太夫人嫡堂的哥哥卢章，以户部尚书致仕，定居东都。虽已优游林下，但以卢家门生故旧遍天下，所以在仕途中仍有不可忽视的潜势力。
拜见了舅父舅母，又请见表妹卢郁香。她是个性格冷漠，不喜欢接近男性的女孩子。然而中表至亲，情分不同，毕竟还是出来了。
“表妹好？”李益含笑相问。
“表哥好。”同样的寒暄，但声音中一点热气都没有。
“表妹越发出落得天仙化人似的了！”李益向他舅母说。
“就是脾气还不改。”卢太夫人皱着眉头回答。
“表妹还做诗不？”李益准备了几首旧作，抄在一个手卷上，笼在袖中，想找机会展露一下。
但是，答语让他失望，“早不做了！”她说。
“那么，也常读诗？”
“也没有。”
“然则，看些什么书？”
“佛经。”
李益抽了口冷气，说不下去了。
卢太夫人倒有些过意不去。“郁香！”她说，“你也陪君虞到你书房去看看。”
“不！妈。”卢郁香不肯，却又不说原因。
“中表至亲怕什么？”卢章也怂恿着，“你不是常说，家里没有一个人可以陪你谈谈。连我，你部说我话言无味。你表哥可是好词令——上月初，吏部郎中到洛阳公干，特为来看我，说你表哥‘书、判、身、言’无一不佳，言词便给，更叫人激赏。这一来，你可别再成天怨着无可与言了！”
卢郁香还未有所表示，李益却赶紧转身拜谢：“舅父，太夸奖我了！”他转眼看着卢郁香又说，“表妹生具夙慧，精通禅理，只怕我这钝根人，不足與言。”
“听见人家说的没有？”卢章笑着对她女儿说，“拿话把你拘住了。快去吧，去斗斗你们的饥锋，可别人了魔！郁香，不是我说你，”卢章皱着眉，看了李益一眼，“年轻轻的，学什么佛？”
李益会意了，报卢章以一个领悟的眼色，然后向卢郁香微笑道：“表妹，能让我瞻仰瞻仰你的书斋吗？”
“说什么‘瞻仰’？”卢郁香渐渐觉得她表哥不是那狂妄自大不识趣的人，于是便稍稍假以词色，“跟着我来！”
李益站起身来，不慌不忙地朝上说遭“舅父、舅母，我先跟你们告假！”
“去吧！”卢太夫人答道，“回头来陪你舅父喝酒。”
“是！”李益恭恭敬敬地答应一声，退后两步，然后潇洒地一转身，追逐着郁香，出了回廊。
卢郁香的步伐很快、很稳，一折向北，南风扑面，她那紫罗衫子上熏染着的香味，散播越烈，把走在下风的李益闻得心旌摇荡，兴起无数绮念。
满院绿荫，五楹精舍，那就是卢郁香独有的小天地。由右侧雨廊上台阶，卢郁香站住了脚，吩咐侍儿：“先去煎茶，用我自己喝的那一种。”
原来她是面冷心热！李益心里有数，等她跨进门槛时，赶紧代替了侍儿的职务，抢上去扶住她的撩住裙幅的手臂说：“表妹走好！”
这一扶，直到她的书房才放手。她坐在杨妃榻上，笑着：“你‘瞻仰’吧！”
李益自然要细看。第一眼就看到墙上一幅绢本水墨的观世音像：袒胸趺足，宝相庄严，但长眉星目、高鼻阔口，是男人的面貌。右下角题着一行正楷：“大历六年佛诞日弟子卢郁香敬造。”
“行笔细而不弱，深得杨庭光的遗意。”他点点头，装出内行的姿态批评。
“难得，你居然是个行家。”卢郁香有着令人惊喜的知音之感。她的画，正学的是与吴道子齐名的杨庭光。
“只是这不像女菩萨。”
这话可外行了，“观世音本是男身。”她冷冷地答说。
“面貌倒有些像我。”
卢郁香笑了，“不害羞！你也配？”她指着佛像前的香案说，“配我朝夕顶礼！”
“那么，表妹，你再画一张给我。画上你自己的玉貌，让我挂在书房里，朝夕顶礼！”
那半真半假的语气，似笑非笑的神情，耳目所及，陡觉心弦大震。卢郁香赶紧定一定神，故意呵斥似的答道：“别胡说，亵渎菩萨！”
“哪里还有菩萨？你就是活菩萨！黄金铸像，香花供养，我一个人的活菩萨！”
卢郁香大笑，一面笑，一面喘着气说：“越说越不成话了。”然后，忍住笑，作势瞪眼：“你再胡说八道，我可要撵你！”但，话还没有完，她自己到底又忍不住笑了。
煎了茶来的侍儿，诧为异事。匆匆奉茶已毕，赶紧要到老主人面前去献殷勤。
李益告辞了，卢郁香也向父母道过晚安，回自己院子去了，卢家老夫妇却还在灯下闲话。
“看来郁香这孩子，跟她表兄倒有些缘分。”卢太夫人说。
“嗯。”卢章点点头。
“姑太太有意无意提过好几次了，门第相当，而且也中了进士选了官，亲上加亲，就成全了他们吧！”
“看一看再说。听说君虞在长安的名声不怎么好！”
“那也不过年少风流。想你当年，比他还荒唐……” “得、得！”卢章最怕她提起往事，“夫人，你别又扯上我。说君虞，你得知道，他家是个空架子！”
“那怕什么？‘百足之虫，死而不僵’，放着姑臧李家的门第、君虞自己的才干，怕将来没有飞黄腾达的一天？”
“那是将来，眼前呢？眼前就不过日子了？”
“这更不要紧了，咱们多陪嫁些，还怕郁香过苦日子？”
“我原有打算的，聘钱百万，我再陪嫁百万，都让郁香带了过去。可是，你说他家能张罗到这笔聘礼吗？”
“这怕难！”卢太夫人轻轻地说，“为了郁香，咱们一切从权吧。”
“这，怎么行！”卢章大摇其头，“多少年、多少家高门望族定下来的规矩，万不可坏！否则，传了出去，人家不说咱们体恤乾宅，只以为郁香做了什么见不得人的事，赶着要送出阁。这不但咱们卢家的面子丢不起，对君虞的名声，也有妨碍。”
卢太夫人默然。
“姑太太再要提这事，你就说，让她送聘好了。空口说白话，可不管用！”
卢章的话，很快地传到了李太夫人耳朵里。以前只是可进可退地试探口风，此刻却等于得到了确定的答复。她——像许多旧族中居孀的女主人一样，家世、教养以及从小磨炼出来的那一份责任感和雄心，在此衰微及孤立的时候，最能发生作用。灯下千万遍思量，再度确认了重振旧家声的关键，即在联此一门新姻。那百万聘钱，不惜任何手段要把它筹借出来。
于是，她把李益找了来商量，“阿虞！”她问，“你说过，你听娘的教导。这话可还算数？”
“怎么不算数？我不听娘的教导，听谁的？”
李太夫人缓慢地，但极满意地点一点头：“有你這话，我把所有的心血花在你身上也值。阿虞，你听我告诉你，生死有命，富贵可并不在天，要靠自己。”
“娘，你只说，我该怎么去做？”
“该怎么做，一时哪里说得尽？仕途之中，翻云覆雨，都靠自己能随机应变，这先不提。眼前第一大事，要把你表妹娶了过来。你先说一句，你可喜欢你表妹？”
李益几乎要脱口相答：“自然喜欢。”然而终于讷讷不能出口，一种无形的力量拉住了他那一句话一对小玉的誓言。
“怎么？”李太夫人不悦了，“难道你表妹配不上你？”
“不是。”
“那么，你不喜欢她？可怎么又拿她当‘活菩萨’供养？”
李益大窘，一时忘情的戏谑，怎又会让母亲也知道了？看这情形，无可抵赖，只好红着脸：“娘既然连这话都知道，还问我喜欢不喜欢，干什么？”
“你这孩子，倒真会哄人！”李太夫人笑着骂了一句，“你表妹是有名的‘泥塑美人’，居然也让你花言巧语哄得改了样子。看来，你舅母的话不错，你们有缘分！”
李益不响，但脸上有着掩抑不住的笑意，一颗心飞到了卢郁香的书斋，鼻中所闻到的是馥郁的衣香，眼中所见到的是甜俏的脸庞，耳中所听到的是娇媚的甜笑……
“你先别高兴。”李太夫人打断了他的思绪，“这聘钱百万，从何而来？”
这句话就如当头棒喝，震醒了李益的美梦，迷惘而慌张地望着他母亲，半晌说不出话来。
而他母亲的神态是沉着的，“到底你的阅历还浅！”她略显得意地说，“一遇到难题，就沉不住气了。”
听这话，李益知道母亲胸有成竹，稍稍放宽了心，强笑道：“所以说，要娘教导啊！”
“我自然有主意。只是要你自己去做。趁这半年假期，别在家里闲着白耽误了工夫，赶快到江淮去走一遭，找你叔叔想办法。”
“叔叔会有什么办法？他流落江淮，自顾不暇，而且又不是亲的叔叔。”
“你懂得什么？六亲同运，卢、李都是宰相世家，李家式微，卢家还十分煊赫，如说这两家又联了姻，大家对你叔叔，也会另眼相看。”李太夫人说到这里，歇一口气，又接着侃侃而谈，“至于说你叔叔自顾不暇，那是指做官而言。张罗些钱，江淮之间，有的是他当宰相时提拔过的人，多少有些交情，集腋成裘，便是一笔整数——若非如此，你叔叔一家数十口，难道喝西北风不成？”
李益不能不佩服他母亲的分析：“但是，百万钱，数目到底太大了！”
“不要紧，他凑得出来的。见了你叔叔，只说我说的：先跟叔叔暂借百万，早则半年，迟则一年，一定如数奉还。”
“娘！”李益提醒她说，“到那时候拿什么来还？”
“傻孩子！”李太夫人放低了声音，“新妇有两百万陪嫁在手里——只要你们小夫妇感情好，她能不拿出来替你还债？”
“啊——！”李益恍然大悟。
“不但还债，”李太夫人的声音越来越低了，“以后的排场、交游，都不必发愁。你只要巴结上进，不出十年，可人台阁。到那时候，你才佩服娘替你所作的打算。”
于是，三天以后，李益便又离家。临行之前，在卢章家盘桓了一整天，除了依礼辞行以外，大部分时间逗留在卢郁香的书斋中，现卖一段离愁，又预售了别后的相思，把他那尊“活菩萨”扰得大动凡心，背人拭泪。
在家住不到十天，李益就让他母亲催逼着又踏上征途，自河南取道山东，远涉江淮。
六月底七月初，烁金流火的天气，跨马长行，可真是一大苦事。回想到跟小玉在一起的日子，此时竹簟凉床，浮瓜沉李，那简直是神仙的生活。不想出仕做官，反来受此苦楚！这一转念，他的内心有着无限的委屈和难以宣泄的抑郁。
然而他没有一丝一毫想再回到小玉那里去的意思。少年浪迹四方，以他的诗篇、词令、丰仪，歆动教坊娼家，也结交了不少豪贵子弟。但他终于发现，他的这一切并没有得到最好的报酬，贵族豪门自有其天地，他始终未能闯了进去。
这使他不能甘心——起初是隐隐约约、不甚分明的意识，从乞假归省以后，这份潜在的意识，极快地浮现、扩大，使他清楚得几乎可以触摸到了。当然，这主要是由于他的严毅的母亲的教诲启迪，其次是他亲见舅家的富贵而生的羡慕和感触。家世的怀念和现实的刺激，逼出他一片雄心，要把“姑臧李”这个姓氏的光辉，从他手里恢复过来。 于是，他自我制造了一份庄严的责任感——对姑臧李家的祖先和活着的族人，他觉得自己是个承先启后的大人物。他不能为了小玉放弃他的这份责任。他倔强地否认命运中的好的东西，必须伴随着坏的东西一起接受。他要选择，不受任何约束的自由选择。
但毕竟也有不容他选择的东西。眼前就是！江淮之行，非他所愿，却不能不走这一遭。他发誓，类此就食四方，告帮求援的行动，这是最后一次！
以吃得苦中苦的心情，自我磨炼着志气，他自然不会再去想到小玉家那些温馨得足以消沉壮志的生活。没有回顾，只有前瞻，他所想到的是：那头稍觉高攀的好婚姻，由这头婚姻替他带来的新的社会地位、政治奥援、裙带关系以及卢郁香的那份丰盛的嫁妆—包含两百万钱现款在内。
而这一切，需要他用一百万钱去交换。“百万钱，哪里去找这百万钱？”他常常在梦中这样喊着。
“哪里去找这百万钱？”李揆听他断断续续地说明了来意，哑然失笑地说，“你们母子都把事情看得太容易了！”
李益原有很好的口才，但到底年轻脸皮薄，遇到求人的场合，便变得笨嘴拙舌了。“母亲的意思，”他嗫嚅着说，“千万要求叔父成全。”
“我你叔侄，若可为力，哪有不成全你的道理？无奈，做叔叔的自顾不暇。”李揆拈着花白短髭，容颜惨淡地说：“这光景我不说，你也看得出来，流寓江淮，欲归不得，上下大小几十口，都张着嘴等，全靠我卖老面子，找门生故旧接济度日，你想想，过的是这种日子，可哪里替你去找出百万钱来？”
李益看着那杂木的几椅、粗糙的食具，以及他叔父身上那袭褪了色的旧罗衫，再也无法想象从前那钟鸣鼎食的宰相家风！一寒至此，还提什么百万巨款？李益连开口再往下谈谈的勇气都失去了。
谁知李揆却又不是拒人于千里之外，“也罢！”他以安慰的语气说，“且先过了节，再作商量。”
“过节？”李益猛然一震，慌乱地说。
李揆不明白他何以有此神情，只提醒他说：“今儿十三，后天就是中秋。”
“是，后天中秋。”他定一定神，附和着说。
怎么一下子就到了中秋？他如梦方醒似的茫然自问，觉得耳边有一句话颠来倒去，不断地在响着，好久，他才能清清楚楚地辨出那是他自己的一句话：“中秋，天上人间一齐团圆。”
于是，以这句话为线索，抖出一连串的往事，那晚，他对小玉的激动，以及在激动中对小玉所作的誓言，仿佛如在眼前。“该死！”他捶着自己的脑袋在骂，“岂非鬼迷了头？跟她说那些话干什么？”
那头高攀的好婚姻将成泡影，小玉给他的回忆，倒是真实的存在。不管怎样，那总算也是个退步之处。可是，中秋之约，已成虚愿，负心之罪已不可逃。如果——
如果，一直音信不绝，那么，即令中秋不能践迎来团圆之约，还可找个托词搪塞。坏就坏在自离长安，便把小玉置之脑后，从无片纸只字寄去，这，这不是存心骗她的铁证？
想透了这一层，他才知道，所当痛悔的还不是随便对小玉许下誓言，而是一时大意，因循自误，竟造成了无可转圜辩解的局面，忘恩负义，已是铁案如山的了！
悔恨如一条毒蛇样咬啮着他的心。他几次冲动，想利用多余的假期，遄程赶回长安——他知道，此刻还不算太晚，只要他回到小玉身边，随便他怎样饰词解释，她都会相信他的。
然而，他始终下不了那个决心。因为李揆那句“且先过了节，再作商量”的话，如游丝一线，拴住了他的腿。
中秋，很快地过去了。他知道，每多过一天，他向小玉解释的机会便减弱一分;那就像坐视一艘翻覆的船，一寸一寸往水中沉去而不能有所作为一样，急得人要发疯。
就这时，李揆把他找了去，给他一封信，叫他到苏州去拜访刘刺史，“这刘刺史算是我最得意的一个门生。”李揆说，“等闲我不去找他。因为，我自知大限将至，一旦倒了下來，少不得要他来料理我的后事。此刻，说不得了，既然你的婚姻，关乎一族的荣枯，那就先去卖了这个情吧！这刘刺史宦囊颇丰，必能如你所望。但盼你好自为之，我这几年衰病侵寻，怕看不见你腾踔云路了！”说着，黯然地摇一摇头。
听他说得那样凄惨，李益无法不掉两点眼泪，但心里是兴奋轻快的。希望重生，烦恼解除——小玉不再是他心头的一重负担。“算了！”他豁出去了，“负心就负心，形势所迫，身不由己，随人家怎么去说好了！”他这样在心中自语。
于是，离开江淮重镇的徐州，来到人文荟萃、财赋雄区的姑苏。整肃衣冠，到刺史衙门投帖请见。
“老弟来得不巧，”刘刺史看完了李揆的信说，“昨天刚接到京里的‘除书’，奉调岭南琼州，万里之行，这笔资斧如何筹措？不瞒老弟说，正在煞费踌躇！”
由繁华富庶的苏州，调至炎方瘴疠的琼州，明明是贬谪。别人在仕途中栽了大跟斗，怎么还好意思说什么？李益咬一咬牙，说了几句安慰的话，立即站起身来告辞。
“老弟请稍待。”刘刺史拉住他说，“千里远来，又是恩师所命，自然没有让你空手而回之理。等我通盘筹划一下，好歹总有个交待，老弟先请回旅舍息一息，必当有以报命！”
到晚来，刘刺史派^送来五十万钱。这在李益已是大喜过望了。然而还差一半，别无可以告贷的人，并且假期将满，也不容他再去奔走了;盘算了—会，觉得惟有先带着这五十万钱回家再说。
十月里回洛阳，十一月初重到郑县。一转眼，他那主簿做了快两年了，一直在任上，没有离开过一步。
一口气谈到这里，体弱多病的崔允明，已累得必须要歇一歇了。
浣沙满脸涨得通红，一股既怒且怨的突兀不平之气，在胸中横冲直撞，找不着发泄的地方。只有大口大口地喘着气，“以后呢？”她明知道得让崔允明缓缓气再说，但毕竟忍耐不住，要问的话，脱口而出：“那家伙到底娶了他表妹没有？”
“没有。”上半句话还好，下半句又叫人生气，“但也快了！”
“呃！”浣沙也好恨那嘴里念经、心里动情的卢郁香，“聘礼就只五十万钱？五姓望族的名媛，身价跌了一半？” “就为的要凑齐那百万钱的聘礼，才耽误了下来。现在，说是快行聘了。”
一听这话，浣沙更怒，咬一咬牙冷笑道：“可哪里又找来的这五十万钱？是偷还是抢？”
“不偷不抢，可是——”
“说嘛！”浣沙没好气地催促着。
“虽不偷不抢，可也跟又偷又抢差不多。”
“呃！”浣沙极注意地追问：“这话怎么说？”
“我也是耳食之言，其事真假，犹待求证……”
“唷，你倒是怎么啦？别跟我酸溜溜地尽说废话！”
“浣沙，你性子好急！”
“不错，我性子急！”浣沙的声音慢了，从眼中看出来，她在回忆，“从前，大家都说我最有耐性，两年的工夫，变得这样子！那是叫人家把我的耐性磨掉了。两年，這两年过的什么日子？只有我自己知道。那忘恩负义的东西，有朝一日让我遇见了，我真能咬他一块肉下来！”
听浣沙是这样要食肉寝皮而甘心的态度，崔允明不能不有所顾忌，越发迟疑着不肯出口。
浣沙十分机警，知道自己说错了话，赶紧又苦笑道：“其实我也是说说而已。已变了心的人，你宰了他也没用。我只是在想，怎么样想个办法，能使得我家小娘子死了那条心，大彻大悟，重新做人。崔郎，你可是位又讲理、又讲情的君子人，我家小娘子全靠你救她一救了！”
“当然，当然。”
“那么，你就接往讲吧，如何叫做‘跟又偷又抢差不多’？”
“听说是这样，”崔允明放低了声音说，“君虞的上司——郑县县令是捞钱的一把好手;县衙门里，六曹参军，各司其事，惟有主簿，朝夕不离县令左右，一应文书，先替县令过目。这样子，如果不听县令指使，便干不下去;听了县令的指使，少不得有所分润。你懂了吧？”
“原来狼狈为奸！”浣沙冷笑道，“无情无义的汉子，原就是做贪官的材料。只是拿这肮脏钱行聘，不羞辱了他的表妹？”
崔允明黯然。心想，浣沙真好利口，少不得将来有遇见李益的日子，那时候倒要看他怎么受得了浣沙的痛责！
“闲话少说。”浣沙回到正题，“崔郎，趁今日天色还早，你就劳驾一趟，对我家小娘子实话实说，好叫她别再朝思暮想了。”
“这怕不妥。”崔允明比较持重，“小玉一听这消息，万念俱灰，怕逼出别的变故来，那就大失你我的本心了。”
“不碍。”浣沙答道，“我想过了，至多一时晕厥，大哭一场——哭去了心中的痞块，慢慢调养，她的病才有痊愈的希望。”
崔允明踌躇久久，狠一狠心说：“好，长痛不如短痛。”
果然不出浣沙所料，听到一半，小玉一恸而绝。崔允明和浣沙，虽已预见及此，但亲见小玉面如金纸，剩下心头一丝微温，不由得也慌了手脚，掐人中、灌姜汤，拼命呼喊，才把她弄得悠悠醒转。
然而，第二步浣沙却没有料到，小玉并未大哭，瞑目如死，只眼角微微渗出泪水。
“小玉！”崔允明劝她说，“有句话说得好：‘提慧剑斩断情丝’，我那表弟，负心汉是做定了。你再割舍不得他，岂非太傻？”
小玉不响，好久，睁开眼来，在枕上摆一摆头说：“崔郎，我不信！”
浣沙一听这话火气就大了，“难道我跟崔郎串通了来骗你不成？”
“传闻失实也是有的。”小玉平静地说。
浣沙气得张口结舌，好半天说不出话来。
“小玉！”崔允明觉得她痴得可怜，便又问道，“要怎样你才相信？”
“我得亲口问一问他。唉——！”小玉长叹一声，“只恨我离不得这张床！崔郎，”她忽然泪流满面，哀恳地说，“我求求你，好歹叫那人跟我见一面。”
“我尽力去办！”崔允明慨然许诺。
但事后他却大为懊悔。执迷不悟的小玉，一见了李益的面，证实了他的负心，绝望化为怨毒，这后果必是不测的、可怕的！
因此，他悄悄地又跟浣沙去商量，“还是骗骗她吧，就是君虞来了，我也不敢引他来见——看这光景，见了面，两个人总有一个人死，‘怨毒之于人，甚矣哉！’……”
“别跟我掉书袋，”浣沙冷冷地答道，“你答应了她，就不能骗她。只要她动了疑心，催问个没有完，那可不是叫我受罪？”
“唉！”崔允明深深失悔，“我太轻率了！”
看他那样深自痛责，浣沙倒有些不忍，安慰他说：“反正你只写封信给你表弟就行了，来不来是人家的事，用不着你担责任。”
“你有所不知。我那表弟——”崔允明吃力地说，“明年春天会来。”
“你怎么知道？他来干什么？”
“来迎娶。”
“不说卢家住在洛阳？到长安又迎娶的是谁？”
“卢家移居长安了。他家在洛阳的第宅闹鬼，成了凶宅，住不得了。”
“这可奇怪，怎么忽然又闹鬼？”
“这里面一言难尽，今天没工夫谈。总之，吵着要搬，还是卢郁香的主意。今年春天搬来的。洛阳的消息，我那表弟年内行聘，来年春暖花开，便是佳期。”
“哼！佳期！但愿他是死期！”
“这，”崔允明说，“浣沙，连你都是这样，我可更不敢把他带来了。”
“随便你！”浣沙咬着牙说，心里在打主意：只要李益到了长安，打听到了住处，她就要去哭求延先公主主持公道，狠狠惩治这个负心人。
浣沙的话一点不错，自此以后，小玉便心心念念专指望着崔允明，三天两头打发浣沙去催问消息。
起先倒还容易敷衍，只说已写信给李益了，请他务必到长安来一趟;想来复信快到，劝她耐心等待。小玉想想也是，道路艰难，总得有些日子，才有好音传来，所以催问归催问，心里却还不太急。
转眼大雪纷飞，残年将尽，算算托了崔允明快三个月了，再麻烦的事也该办出个结果来;小玉可真忍不得了，这天早晨，挣扎着要起床，叫浣沙和桂子帮她梳洗。
高阳（1922—1992），原名许晏骈，谱名儒鸿，字雁冰，祖籍中国浙江，出身钱塘名门望族，中国台湾著名作家，以创作历史小说著称。
“有井水处有金庸，有村镇处有高阳。”高阳著作89部，105册，读者遍及全球华文世界。代表作为《胡雪岩》《慈禧全传》《红楼梦断》等系列小说。
高阳写小说如同“说书”，艺术精湛。高阳精研历史，小说中历史事件、人物、发展脉络等贴近历史真实，故事细节多有根据，典章制度、奇闻轶事、地方风俗、民情世态，融会贯通于笔端，栩栩如生。
高阳说：“写作往历史找，做人要向前看。”知往鉴今，启迪人生。
本刊“特别推荐”栏目选载其若干短篇作品，一叶知秋。致敬文学大师，冀诸君共赏。
屏门启处环碾丁东，只见霍小玉头戴通体淡紫、晶莹温润的凤头玉钗，莲步轻移向外走出，李益顿觉目迷五色，只能用李青莲的诗：“一枝裱艳露凝香”来刻画她的神韵最好。
“浣沙！你听我说，你先坐下来息一息，我叫人拿午饭你吃。胜业坊到西市十五里路，亏你三两头走了来，走了去，你算是有良心的，比姓李的那个家伙不晓得好多少倍。你们家小娘子也可怜，痴心女子负心汉——烧香拜佛、打卦问卜，统统都是白搭。落到这步田地，还不死心，也太傻了。你该劝劝她，两年不来，不会来了！听说那姓李的疑心病极重、奇妒，这种人就算嫁了他，也不会有好日子过。又听说他自吹是乾元年间宰相李揆的侄子，我倒不大相信。
我侯景先没有开这‘寄附铺’以前，在紧挨东宫的光宅坊住过，李揆的赐第就在那里，我见过他——当朝的宰相，一点都不摆架子，而且最明白事理。可惜，好人不走运，一贬贬了出去，流落江淮十几年不得回来。那都是因为跟元载结了怨的缘故。你知道元载跟李揆是怎么结的怨？”
“侯伯伯！我不知道，我也没有心思去打听，我不懂这些。侯伯伯，我还要赶回去，怕迟了坊门会闭。这支紫玉钗……”
“这紫玉钗一时哪里卖得了？”
“啊呀，那怎么办呢？我家小娘子的病又重了，等着卖了这支钗去请医生呢！侯伯伯，你行行好，算是帮我浣沙的忙吧。”
“鬼丫头！我哪次不帮你的忙？我开这‘寄附铺’，来来往往投宿的人，不过是些小本经纪的行贾，别的衣服首饰，脱手还容易，这支紫玉釵，你要卖六万钱，一时哪里去找这样的大主顾？”
“六万钱不贵，是我家小娘子家传的宝物。”
“我知道不贵，我也知道它是好东西。啊，啊……有路子来了，你看，老何！”
“老何是什么人？”
老何是大内的玉工、侯景先的朋友。他把他请进铺内柜房，顾不得寒暄，也先不忙着替浣沙引见;拿她带来的一个布包解了开来，里面是一个六寸长、两寸宽，蜀锦牙签的盒子;打开盒盖，揭起吴棉，才看到一支晶莹温润的凤头玉钗，通体淡紫，不含杂色;雕琢之工的精细，几乎叫人碰一碰都不敢。
“啊——！”老何倏然动容，长长地赞叹。
“不坏吧？老何？”
“什么叫不坏？你简直不识货！”老何吵架似的对侯景先说，“我老实告诉你，我也还是第一次开眼，不过我听我爷爷不知讲过多少次了，高宗、武后年间，他在内廷当差二十年，手里不知经过多少好玉，琢磨得最得意的，就是这支紫玉钗。”
侯景先失笑了：“你说得真玄！上次那波斯胡卖个羊脂玉块，你说是你爸爸雕的，这会儿索性把你爷爷也搬出来了。”
“你以为我吹牛？我还你个娘家！”老何有些火了，指着紫玉钗，厉声说道，“你晓不晓得，这是霍王家的旧物！”
仅一提“霍王”二字，侯景先立刻改变了表情，向浣沙点一点头，说：“浣沙，见过何伯伯！”
“何伯伯！”浣沙扯一扯青布衣襟，拜了一拜。
老何还了礼，问道：“这紫玉钗，是姑娘你的首饰？”
“不是，是我家小娘子的。”浣沙迟疑了一下，又说：“我家小娘子是霍王之后。”
“这不就对了吗？”老何大声对侯景先说。
“你先别得意。”侯景先不慌不忙地答道，“既然你知道这支紫玉钗的来历，而且你又走惯了大宅门的，少不得赖上了你，非给这支钗卖个好价钱不可！”
“这容易。只是这位姑娘家的小娘子，到底是谁？怎么又变卖家传宝物？得先说给我听听，才好去找个好主顾。”
“这话也对！”侯景先想了会，对浣沙说：“我看你今天回不去了。我叫个人到胜业坊去通知一声;好在还有桂子在照应，你就一天不回去也不要紧。今晚上你跟我女儿作伴好了。”
“谢谢何伯伯！”浣沙定一定神，开始讲那紫玉钗的主人：“我家小娘子叫霍小玉……”
“小玉来也！”
堂东阁子有声，屏门启处，李益顿觉目迷五色。昨日终宵自扰，不知道鲍十一娘的话是否可信？小玉真是那样美得无法形容？现在，心中一块石头落地——但，小玉的美还是可以形容的，李青莲的诗：“一枝秾艳露凝香”，用来刻画她的神韵最好。
“十郎！”长安名媒鲍十一娘，轻佻如坊里少年，她斜睨着他，伸食指向上勾一勾，示意他起身迎接。
“喔，”李益匆忙离座，迎着丁东的环珮的声响，拜了下去，口中自介，“我，陇西李益。”
小玉避到侧面回礼。等他揖罢抬身，只见她正回眸斜睇着他，微笑低头，然后翩然转身，挨着她母亲坐下。
那四十左右的半老佳人，有个比丘尼般的名字：净持。她跟鲍十一娘都是薛驸马家赎身出来的青衣侍儿——一样知书识字、一样娴习礼仪、一样大家风范，因此才能教导出一个好读诗的女儿。“你平常不是常在念：‘开门复动竹，疑是故人来。’”她对小玉说，“那就是这位李十郎的诗。”
“真的？”小玉的惊喜，完全呈现在那双黑白分明、睁得极圆的大眼中，“‘陇西李益’，好笑不？刚才我竟没有想起来是什么人。”说完，微低着头，以偷觑的姿态，重新打量李益，仿佛在了解了他的身份以后，他的样子就有了改变似的。 文字见赏，而且见赏于美人，那份兴奋是李益所从未经验过的：“小娘子……”
“叫她小玉好了。”净持抢着说了这一句。
“喔，喔，那么，我从命。”李益更高兴了，“小玉，多谢你，让我敬你一杯！”
“谢我什么啊？”
“多谢你赏识我的诗。”他一饮而尽，斟上半杯酒递给小玉。
她分两口喝完他所敬的酒，笑道：“我也该多谢你，多谢你那些好诗，供我排遣寂寞黄昏。”说着，满斟一杯，她自己先啜了一口，多下的递还李益;自然，他又喝得涓滴不留。
“再喝一杯！”小玉擎着银壶说。
“我量浅，只是你要我喝，我当然喝。”
“既然如此，”小玉回头吩咐浣沙，“取那只玉觥来！”
那只巨觥，足容十杯，明是故意捉弄。李益真的量浅，但说出来的话不能不算，抵拼一醉，该有代价。“小玉！”他指着满觥的酒说，“你唱支曲，我干了它！”
“不！”她畏缩地笑着，“我不会唱。”
“你骗我！”李益转脸向净持说，“谁都不会相信她不会唱吧？”
净持向小玉使个眼色：“你就唱一支。”
于是，浣沙取来琵琶，交到小玉手里。她调一调弦，向李益说遭“唱一首‘北歌’，我唱你和。”
“唱什么？”李益问，“‘紫骝马’‘折杨柳’，还是‘陇头水’？”这些都是“北歌”中最有名的诗—李白和卢照邻的作品。
“你听了就知道了。”
小玉五指一挥，大小弦中洒落阵阵疾风暴雨;然后嘈嘈切切;转为怨妇私诉之声，忽然垮垮两响，琵琶声寂;一缕浏亮的清音，破空而起：
入夜思归切……
怪不得说“听了就知道了！”唱的是李益自己的诗：“夜上受降城闻笛”，小玉的声音太美了，他不敢相和，怕破坏了它，只深深点头，一半赞许，一半致谢，然后凝神静听着。
……笛声清更哀。愁人不愿听，自到枕
前来！
上半首唱得凄怨欲绝，下半首音节一振，变为沉郁苍凉：
……风起塞云断，夜深关月开。平明独
惆怅，落尽一庭梅。
李益干了那一巨觥酒，如牛饮般，喉间咽咽有声。放下玉觥，只见泪痕满面，净持和鲍十一娘都吓慌了，一齐问道：“怎么了，怎么了？”
李益摇摇头，他不愿说他心里的感觉，也说不明白;受降城上，霜月双清，那一缕呜呜咽咽的笛音，勾魂摄魄，唤起无限乡思——淡忘的记忆，此一刻在小玉的歌声中重现。于是，情感一向脆弱的李益忍受不住了。
“都是我不好。”明白他的心境的，只有小玉，“我不该唱十郎这首伤心的诗。”
这一说，净持和鲍十一娘才能约略意会。“来，来！”鲍十一娘眉花眼笑地，“我也来献献丑。”
既老且丑的鲍十一娘也要一逞歌喉，那会唱成什么样子？因此，连侍儿们都拍手嘻笑，准备看她真的“献丑”！
“十一姨！”小玉重又扶起琵琶，拨着弦问道，“你唱什么？”
“不用，不用。”鲍十一娘摇手答说，“不用你瞎起劲，我唱‘回波乐’。”
“哟，那得要且唱且舞。快拿红氍毹来！”
“没有那些讲究。”鲍十一娘一面说，一面手舞足蹈，挤眉弄眼地唱了起来。
回波词照例六言四句，中宗朝盛行于宫廷中，常由被召宴的群臣，临时撰词献舞。因此，如有谏请讽喻，不便明言，便借回波词寄意。最有名的一个故事是，沈俭期得罪流放岭南，以后蒙恩召还，但一切荣典并未恢复。有一次他在中宗的筵前，献唱回波词：
回波尔时俭期，流向岭外生归;身名已
蒙齿录，袍笏未赐牙绯。
于是，中宗复赐以绯鱼袋——五品以上官员出入宫禁所用的凭证。
鲍十一娘难道也有自撰歌辞的才情？李益十分疑惑，因此格外加了几分注意，听她唱的是：
回波尔时栲栳，怕婆却也大好;“从前”
且有裴谈，“眼下”无过李老。
唱到最后两字，拿手直指着李益，一时满堂大笑——那也是个有名的故事，中宗朝，以滑稽为帝后所喜的优人臧奉，献唱此词取媚于韦后;当时有两个怕老婆出了名的人，一个是御史大夫裴谈，一个就是中宗。
原词是：“外头且有裴谈，内面莫如李老”，李老即指皇帝;而现在鲍十一娘却是故意改动几个字，跟李益开了个玩笑。
“插科打诨，只是要博十郎一笑。”鲍十一娘替李益又斟了酒，“十郎，宽饮一杯！”
这一杯下去，李益的酒量到了极限，只觉人影晃动，胸中翻翻滾滚地想呕，赶紧闭上了眼，尽力按捺着。
“啊呀，真醉了！”他听见净持在埋怨小玉，“十郎酒量不好，你不该灌他那一觥。”
“醉了怕什么？”是鲍十一娘在替她辩护，“来！浣沙、桂子，把十郎扶进去睡！”
胸中作呕，心里却清楚，李益一半无法睁开眼来，一半却是故意装糊涂，看她们把他扶到哪里去？
扶到一个香味馥郁、衾枕软滑的地方，不用说，那是小玉的卧房，但又怕不是。想睁开眼来看一看，不知怎么又不敢，仍旧闭着眼，听任那些柔滑的手，替他脱靴卸袍，安置在床上。
心中疑疑惑惑一直在想自己身在何处？但到底不胜酒力，渐渐地什么都不知道了。
一觉醒来，银钮微明，照见红罗帐中、鸳鸯枕上一弯黑发;随即又闻到甜甜的肉香。手一动，惊醒了小玉。
“睡得好沉！”她说，“酒该醒了吧？”
“嗯，嗯。”李益歉意地笑道，“荒唐失礼之至！”
“渴不渴？我倒茶你喝？”
“谢谢。给我凉凉的，来一大杯。”
小玉掀开帐子下床，剔亮了灯替他倒茶。她穿一条绿绫的短袄，窄细腰肢，却有个丰满的胸脯。颊上枕痕犹在，长睫毛掩盖着惺忪的眼，那娇慵的韵致，使他更觉得渴了！ “当心，别泼出来！”她小心翼翼把一满盅茶汤捧到李益面前。
他不忙着喝茶，先伸手握住了她，仿佛怕她逃跑似的。然后就她手中把一盅茶喝光，喘口气舒畅地笑道：“小玉，多谢你的甘露。”
“‘渴者易为饮’。只怕——”她突然顿住，回身把茶盅放在桌上。
“只怕什么？”他拉紧了她的手追问。
“只怕你对我——”她正一正脸色，轻轻地说，“你心里该明白，不要明知故问。”
“小玉，我明白你的意思。”李益斩钉截铁地说，“我不是那种人。”
“那么，你是哪一种人呢？”
“你上床来！春寒料峭，别冻着了！咱们俩好好谈一谈。”
于是小玉仍旧上了床，两人各拥一衾，披衣并坐，侧面相对。
“从何谈起呢？”他踌躇地说。
“先从你自己开始。”
“我，李益，字君虞，陇西姑臧人。叔父单名一个揆字，乾元年间的宰相。我是去年中的进士。”他停了一下，似乎很不愿意地说：“但惭愧得很，吏部‘释褐’试，还未能人选……”
“功名有迟早。”小玉安慰他说，“你今年才二十出头，俗语说：‘三十老明经，五十少进士’，你已进士及第，而且有那样的声名，怕不是一片锦绣前程在等着你？”
“你说得我那样好，”李益兴奋地说，“其实，我此刻对吏部一试，能不能入选，倒不怎么在乎了。”
“为什么？”
“有了你，富贵在我像浮云一样。”他有些言不由衷了。
小玉不答。她心里矛盾得很，李益一直是她所仰慕的，又如此年轻多才，能托终身，自然心满意足。可是，又怕他功成名就，匹配高门，自己的姻缘落空。
“小玉！”他紧握着她的手，挨近了些，“我要重重酬谢鲍十一娘——替我做这么好一个媒。”
“哼！”小玉故意冷笑道，“像你这样门第清华，谁配得上你！”说着挣脱了他的手。
“你怎么说这话？”李益重又捉住她的手，发急似的说，“本朝婚娶，好讲门第，我最不以为然了。再说，你不也是霍王之后么？”
“可是我不姓李，姓郑，姓霍。”
“怎么弄出两个姓来了？”
“你想知道？”
“自然。”李益说，“关于你的每一件事，我都想知道。”
于是，小玉讲她的身世——
高祖李渊第十四子元轨，封霍王，才德最美，是太宗最钟爱的一个弟弟，特为他聘魏徵的女儿作妃子。垂拱四年，越王起兵讨武后，据说霍王同谋。越王兵败，位列司空的霍王流放黔州;槛车到了陈仓地方，上了年纪的霍王，在那里得病而死。
霍王生前的宠婢，这时有孕在身;霍王的六个儿子，都不愿意要这个尚未出生的小弟弟或小妹妹。于是那宠婢带着一大笔钱，和霍王的骨血，悄然离去。不久，生下一个儿子;又不久，嫁了个姓郑的商人;霍王的小儿子便也改姓了郑——他，就是小玉的祖父。
小玉的母亲净持，不是她父亲明媒正娶的嫡室：那种暧昧的关系，随着她父亲的暴卒而消逝。因此，净持不愿再让小玉姓郑，但也不敢说是王室庶支，復姓为李;这样，姓霍便最恰当了。
“照此说来，你真是霍王的曾孙女，”李益感叹地说，“高祖皇帝的玄孙，地地道道的金枝玉叶，倒是我高攀了！”
“你坏！”小玉嗔责地，“我原不肯告诉你的。告诉了你，你又挖苦我。”
“我怎么敢，真的，你自己去算算辈分，不是金枝玉叶是什么？照规矩，该封你个‘县主’！”说着，他自然而然地一把拖住了她。
“还要笑我！还要笑我！”小玉扭着身子，要伸出手去打他。
两人就此纠缠着笑作一团;锦衾凌乱——结果，两条衾并作一条衾，然后声音低了下来，低低地笑和低低地喘息。
欢娱的高潮，在李益是很快地消失了，但对小玉来说，却是余波荡漾，化作涟漪，一圈一圈地在心湖中推展、扩大，久久不能平息。
昏昏的灯焰，沉沉的长夜，如果不能寻得好梦，便会寻得烦恼。第一恼人的是，与她在同一个枕上的人的匀称的鼻息;在她的经验中，几乎每一个男人都是一样的，可以一下子由热变冷，由眉花眼笑变得毫无表情，由说不尽的甜言蜜语变得只字不出。然后，眼一闭，翻个身，管自己睡得像死猪一样，仿佛根本不知道还有一个人在他身旁似的。
那常使她生出反感，觉得那是男人自私无情的表现。但这份反感每每也是极短暂的，不像此一刻，一直盘踞在心中。
她知道，那是因为她对他跟对别的男人不一样的缘故。“李益”这两个字，镂刻在她心头已久，每当细读传抄的他的诗篇，或者凝神静听教坊乐工、勾栏娇娃奏唱他的新作时，脑中总会浮起一个潇洒风流的少年男子的形象，而视之为她唯一的情郎。
她相信他一定会到长安来的。天下的才人，一生至少要来长安一次，而且也一定是在二十岁至三十岁的年轻时候——他们来角逐那一名四海艳羡的进士。她更相信，只要他到了长安，一定有相遇的机会，他不会隐在终南山的古寺中去读书用功;走马章台，遍阅长安名花，他该知道小玉的不凡，登门探访。就算他不来，以他那样的声名，在长安的人海中也是隐藏不住的，当然有办法可以把他找了来。
见面以后又如何呢？她也常常这样自问着。只为了一次相思债吗？不是的！她没有忘掉她自己是霍王之后，从小，她母亲就这样一遍又一遍地告诉她——净持，似乎特别看重这一点。小玉知道她母亲的力争上游的志气，可是生活逼人，终于沦落为娼家，这是她们母女心头最大的隐痛。
然而，那也不能说是一无是处。两年来，一曲红绡，缠头无数，聚积了千把贯的家财，可算小康。霍王之后的身份，加上可供半世温饱的衣食之资，能够平衡她的勾栏出身的缺点了！
于是，她也有了力争上游的志气，要脱出娼家女子不能成为读书人的嫡室的传统，跟李益做白首偕老的花烛夫妻。不如此，她宁愿把他当做梦里情郎，怅惘终生。 自从有了这样的决定，她就知道见了面该如何自处了。她要端庄稳重，像个名门淑女，让李益只记得她是霍王之后，忘却她现在的营生。然后，尽力帮助他读书成名——她已打听出来，李益是式微的世家子弟，境况清苦;她要待之以情而持之以礼，使他在感激爱慕之中，有着一份不敢亵渎的尊敬，才像个敌体的嫡室的样子。
这些沉思熟虑得妥妥帖帖的念头，果然一步一步实现了：李益到了长安，通过鲍十一娘的灵活的手腕，做成了媒。但刚是相见的第一面，她就把那些想得极透澈的做法，忘记得干干净净！
现在她明白了，不该唱他的诗，不该灌他的酒，不该让他进入自己的卧房，更不该说那些自卑自贱的话，尤其不该……
她，她发现她对待李益的，跟对待任何一个生张熟魏的狎客的，并没有丝毫的不同。而他，他的反应，也与任何一个生张熟魏的狎客在高潮消失以后所表现的，完全一样。在他心目中，她至多不过是一个名妓而已。
“该死！我做了些什么混账的事！”锥心般痛悔着的小玉，一伏身埋头在锦衾之中;锦衾为泪水湿了一大片。
嘤嘤的啜泣，吵醒了李益。“怎么啦？小玉。”他惊疑地问。
不问还好，一问更使她感到有口难言之苦，哭得更凶了！
李益的疑惧更甚，“小玉！”他使劲地摇着她的肩说，“你快告诉我，究竟是什么事伤心？”
“我悔，我做错了！”她哽咽着说。
“做错了？做错了什么？”
“我不要说！”她哭着喊道，“你一定在心里看不起我！”
李益有些明白了，大概是她自己触起身世之痛。他默然无以为答，因为他实在还没有想到过这一点。
而在表面上，他似乎默认了她的话，因此，她再度泣不可抑。
夜静更深，罗帐中的哭声，传到外面，将会引起他人极深的讶异。李益急于想收拾这个尴尬的局面，便把她揽倒在怀中，用一块锦帕替她拭着眼泪，同时温柔地喊道：“小玉，小玉！”
这对小玉发生了抚慰镇静的作用，她慢慢地住了哭声。
“到底为了什么？哭得这样叫人心痛！你倒是说给我听听！”
“你知道的，”小玉容颜惨淡地答说，“我不过是个娼家女子，配不上你。眼前相好，不过是你拿我当个玩物，一旦人老珠黄不值钱，就像秋天的团扇一样，你再也想不起它了！”
原来如此！李益怀疑她是故意做作的一条苦肉计。但当初托鲍十一娘做媒时，人家已说得清清楚楚，虽是霍王之后，却不幸沦入娼家，只是色艺双全，并且手头颇有积蓄，如果看中了，却要明媒正娶。而自己已是满口答应了的，此时如果没有确切的表示，明显着有负心之意，那么，一切的一切，就都算终结了！
“不行！”他立刻在心中警告自己。傥来艳福，予而不取;而且，吏部一试，也还没有把握，“长安居，大不易。”有这样一个不愁衣食的温柔乡可住而不住，天下哪里找这样傻的人去？
于是，他郑重肃穆地说：“小玉，我现在就改了对你的称呼：夫人！”
“夫人？”小玉失惊地叫了一声，含着泪珠的双眼，映着残焰，闪闪生光，疑多于惊，惊多于喜，她终究还不能相信。
“夫人！”李益又说，“从安史大亂以后，婚姻门第之说，已不大讲究了。我李益，更不是那种陈腐顽固的人，平生自誓，不娶则已，要娶，一定得是个绝色的美人。承你不弃，平生大愿，算是圆圆满满地达到了，你怎么反而疑心我的诚意呢？我有个朋友叫孟郊，他新近做了一首诗，题目叫做‘结爱’，我念开头跟结尾的四句给你听：‘心心复心心，结爱务在深。坐结行亦结，结尽百岁月。’这四句诗，就是为你我而咏的。”
“‘心心复心心，结爱务在深。’”小玉悄悄地念着，嘴角绽开了甜笑。但眼中还有些微的怀疑。
“如果你再不信，我写一篇誓约给你。”
“真的？”
“这是何等大事？岂敢戏言！”
于是，小玉尽敛笑容，低眉捧心，以极庄重的声音说道：“十郎！不是我不相信你，只是我把我的终身看得极重，如果你真的无丝毫嫌弃我的心，你就随便写几个字给我，叫我放心，我会终生感激你。若是你觉得有些勉强，那就不必多此一举了！”
“你这叫什么话！”
“那么，你是愿意写了？”
“是的。”
“写了的话，可不能没有一个字做不到？”
看她这样子盯住了问，李益倒有些疑疑惑惑，怕有什么别的用意在内。但事已如此，不容犹豫，他咬一咬牙，答道：“绝对做到！”
小玉点点头，下了床唤起侍儿，开了箱子取出一幅乌丝裥的素缣，长可三尺，色泽微黄，那是地地道道的霍王家的旧物。
铺好素缣，浣沙在旁磨墨。这时，李益也已披衣下床，他怕是小玉已对他发生怀疑，心里警惕，得要写得特别坚定诚恳，才能祛除她的疑虑。
“行了！”他试一试墨色说。
浣沙住了手，剔一剔银钮中的灯芯，“卜”地一声，灯花爆了！
“‘灯花爆而百事喜’，夫人，好吉兆！”李益又说：“《西京杂记》中说：‘火华则拜之。’火华就是灯花。你我一起来拜！”
小玉欣然乐从，两人并肩立在灯前，双双下拜，默默祷祝，小玉祝告神灵庇佑，夫婿永不变心;李益却祝的是早日发财——《西京杂记》中说：“灯火华得钱财。”这个征兆，他自己心里明白，只不便说给小玉听。
拜罢起来，李益拈笔在手，写下永不变心的誓约——如果变心，“神人共弃，为厉鬼击脑而死！”
“夫人，你好好收起来！”李益卷起素缣，双手捧给小玉，“等你我晚年，拿出来给儿孙看，给他们做个坚贞的榜样，也算是人间的佳话。”
“十郎！”小玉噙着眼泪答道，“你这样待我，我真不知道怎么样才能报答你！”
她所报答李益的是，丰衣美食，柔情娇笑。两年之中，李益像做了皇帝一样，但也像做了乞儿，自卑感越来越重，他一直在怀疑，所有相识的人——甚至包括小玉在内，都看不起他，把他看成个没用的人，把他看成娼家豢养的“庙客”…… 因此，他急于想通过吏部的释褐试，一官荣身，洗刷寄人篱下的耻辱。
第一年释褐试未能中试，转眼第二年的试期又到了。
释褐试每年自十一月初一开始。官额有限，而每年各科取中的贡士，以及军功、征辟、奏荐或者恩赐出身，具有出仕资格的人却是越积越多;仕途壅塞，平均八九个人争一个官位，以至于每年吏部释褐试，有五六千人参加，分批考试，要到第二年三月底才能完事。
考试分笔试和面试两部分，每一部分又各分两个项目。笔试的项目，第一是“书”，取其楷法遒美;第二是“判”，取其文理优良。面试的项目，第一是“身”，取其体貌丰伟;第二是“言”，取其言词辨正。
笔试的日期在年底，到了那一天，李益一大早就已出门，小玉送到路口，殷殷叮嘱早回，他敷衍了两句，挥一挥手，匆匆赶到吏部。四试俱毕，却不知道结果如何。得失萦怀，心情如待决之囚，这个年过得可真不舒服！
过了元宵，发榜的日子到了！
一棒锣响，坊里间掀起一片杂沓的人声，倒像谁家失了火似的。细听却又不大像，失火告警是乱锣，而这是有节奏的——镗、镗、镗地越来越响，及门而止。
“十郎、十郎！”桂子一路喊着奔了进来，一见李益又喘又笑地说：“报喜的来了！”
李益心头陡觉一阵阵发紧，恨不得一把搂住桂子，狠狠吻她一吻，才能发泄心中那股搔不着、摸不到的欢喜劲儿。
“快嘛！十郎，报喜的人等着见你呢！”
就这时，一家上下几乎都集中在他面前了，乱哄哄一片嘻笑声中，簇拥着他来到堂前。
堂前院中，挤满了左邻右舍看热闹的;阶上廊下，一名青衣中年汉子，一腿屈膝，半跪着高擎一张朱笺，望见李益，便即朗声背念笺上所写的字：“捷报贵府郎君吏部铨选书判高中第七名——”
应笔试的总有六千人，大约录取十分之一，也有五六百人;第七名的名次确是很高的了。一时喜出望外，竟忘了说话。
“放赏。”净持轻声提醒他说。
“喔！”他大声吩咐，“放赏！赏两贯！”
于是，打发了报喜的人，款待贺喜的人，从厨房到厅堂，洋溢着欢畅的笑声，直到起更时分，才静了下来。
而小玉的卧室中还高烧着红烛，烛光下，小玉笑盈盈地下拜：“恭喜十郎！”
“同喜，同喜！”李益双手搀着她说，“多亏夫人的内助，该我向你拜谢。”说着，放开了手，真的要向小玉下拜。
“使不得！”小玉赶紧闪身躲避，“你别折杀了我。”
“其实称贺也还早。”李益矜持地笑着，“‘身’‘言’两字如何，还不知道。”
“你过虑了！凭你的仪表、口才，哪有不中选留用之理？”
小玉的话不错，吏部面试铨察一关，轻易通过。出仕已成定局，只不知放一个什么官儿。这，李益关心，小玉更关心。
“若是外官，可怎么办？”小玉忧心忡忡地问。她，未闻骊歌，已预支了别怨离愁。
“‘注唱’时我会要求内用。我的名次高，该有权选择。”
小玉不明白什么叫“注唱”，但“名次高，该有权选择”的话是听懂了的，于是愁怀一放，欣欣然指望着李益成一名京官，留在长安，永相厮守。
然而，李益却说的是假话——真话，只在“注拟”以前向吏部郎中去说。
“请问，志愿如何？想外放，还是内用？”
“想到外面去历练历练。”李益回答。
“地方呢？”
“江南。”他久已向往江南的繁华，而且叔父李揆也在江南，所以作此要求。
“想到江南去的人真多！”吏部郎中摇摇头，“且‘注’下再说。”
事情未可乐观，不觉忧形于色。小玉却以为内用的要求被驳，默默在心中另作盘算了。
三天以后，可见分晓。到那一天，李益一大早赶到吏部，举目望去，徘徊在音声树下的人，一个个无不像他一样，患得患失的表情，都摆在脸上。
“陇西李益——”
唱名唱到了，他赶紧挤上前去，侧耳静听。
“陇西李益，年二十三岁，大历四年进士。外放岭南道、崖州、珠崖郡、文昌县主簿。”
一听放了这样一个官职，李益顿觉心灰意冷。文昌在百粤极南，炎方瘴疠之地，决计不去！
不去是允许的。依例得上书申诉，改注改唱;再不满意，还可以申诉一次，共是“三注三唱”。如果依旧不符所愿，那么当年“冬集”，重新再参加铨选，亦为法所不禁。
于是，他以“亲老家贫”的理由，请求改调。吏部重新调整，改授河南郑县主簿。他的母亲住在洛阳，离郑县不远;这一来，再无理由要求到江南了。
李益得意的开始，恰是小玉噩运的临头。就在他得官的第三天，净持遽得暴疾，来不及延医便已一瞑不视。
小玉哭得死去活来，李益也大为丧气。名分未定，他不便出面主持丧事，请了鲍十一娘来经纪一切;他——新任的郑县主簿，天天在外面赴饯别的宴会，从曲江醉到平康，常时就宿在三曲，几乎都想不起小玉了。
而小玉虽遭大故，也还是把一颗心都放在他身上，置行装、办车马，一一亲自检点。向晚灯下，在她母亲灵前哭奠完了，就坐在素帏之下，一个人千回百折地想心事。
“小玉！”終于鲍十一娘看不过去了，问她，“十郎可有句话？”
“什么话？”她语声缓缓地明知故问。
“当初我做的媒，答应了的明媒正娶。以前，只说尚未出仕，等做了官风风光光娶你——如今，做了官怎不提这话？你母亲可是撒手丢下你了，别让那活着的也丢下了你！”
一番话勾起小玉的死别生离之痛，呜呜咽咽地，越哭越觉得委屈。
“怎么了？”鲍十一娘看出情形不妙，“十郎说了什么？”
“他没有说，一句话也没有说！”小玉忍泪吞声相答。
“他不说，你该问他！我是见证。” “我——”小玉再一次号啕大哭，“我好悔！”
“悔？”鲍十一娘倒诧异了，“莫非后悔不该托我替你做这个媒？”
“不是！”小玉抬起婆娑的泪眼，“我只悔不该拖延着;现在，现在身份更差得远了！”
鲍十一娘默然。
“小娘子！”浣沙在旁边说了话，“你该听十一娘的劝，有话该跟十郎早说——今晚就说。”
这晚上李益回来得早，也少醉意，恰是说正经话的好时候。小玉哭去了心中的块垒，下了迟疑已久的决心，而说话的态度也是平静的，照旧铺床，照旧叠被，照旧晚妆一只是更着意修饰，一身缟素、窄瘦腰肢;脸上敷粉而不施朱，在窗前迎着初夏的薰风，仿佛洛水之滨的凌波仙子。
这把李益看傻了！算来平康佳丽，都不及小玉。他在心里说。
“十郎！”小玉回头凝视着他：“我有话说。”
“是，是！夫人。”
“从今后再休提‘夫人’两字……”
“何来此言？”李益打断她的话问。
“十郎，你得平心静气听我说，否则，你我明天再谈。”
“喔！”李益定一定神答道：“你说，我不打岔。”
“我彻头彻尾想透了！”小玉倚着窗户，徐徐说道，“以你的门第、才华、声名，定有高门大族，愿结婚姻。而况你此一去，上有白发太夫人，内无主持中馈的冢妇，自然得要办了这件大事。”她停了一下，微露苦笑：“所谓‘誓约’，只是空话。但是我另外有个小小要求，不知道你肯不肯听？”
“你尽管说。”李益不知是惊是喜，声音中略带迷惘，“你先说了再谈。”
“我在想，我今年十九，你今年二十三;男子‘三十而娶’不算晚，有七年的时间可以给我。”小玉慢慢激动了，“我拿一生来换你的七年。到你三十岁，尽管另选高门名媛。我，”她握着长长的发丝又说：“那时我剪了这把头发，给你留个纪念;从此黄卷青灯，了我残生，也没有什么遗憾了！”
看她说得那样决绝，却又那样委婉;那盈盈欲涕，万千幽怨，齐聚眉端的凄楚神情，叫李益想起了如果变心，“神人共弃，为厉鬼击脑而死”的誓约，也想起了她两年来所给他无数的柔情蜜意。他不能不感动、不惭愧！
“小玉！”他流着眼泪叫道，“我跟你的誓约，生死以之，永不可改。我不会三心二意的;至迟到桂子香时，我一定来接你——中秋，天上人间一齐团圆。”
“你？”小玉困惑地，“你叫我怎么说呢？”
“你不必说什么，你只把我的话摆在心里，相信我，相信我……”
他奔过去紧抱住她，雨点般吻着她的发和后颈。她畏缩地仰起了脸，在月光的映照下，仿佛看得见她自己睫毛上所沾染的泪水，像草间晨露似的在朝阳影里闪耀着。
“那么，八月里来了没有呢？”老何问浣沙。
“鬼影子都不见！这个死没良心的东西，比畜类都不如！”浣沙破口大骂，“最丧良心的是，我家小娘子明明已经看穿了，他还要骗她一骗。何伯伯，你想，小娘子已经说了，那誓约不过是空话，他偏还要那样拿死来赌咒。若不是真心，何用如此？因此，小娘子那颗死而又活的心，自然又让他骗得死心塌地了！”
“那么，没有去打听一下？”
“怎么没有打听？”侯景先接口说，“姓李的那家伙，先说回洛阳省亲;到了九月里托人去打听，说到江南去了，不知道什么时候回来。年底到郑县去打听，那家伙避而不见;以后，小玉又托人带信给他，连个回信都没有。”
“既然如此，小玉该死了这条心了吧？”
“哪里死得了？”侯景先把颗白发皤然的头，摇得拨浪鼓似的，“求神问卦，烧香拜佛，搞得失神落魄，弄出一场大病，到现在没有好。生了病，还在东托人，西送礼，想拜托那家伙的亲戚朋友，通个消息。可是谁理她？只有个姓崔的——李益的表兄，还好，有时候有姓李的信息。不过，也是画饼充饥，当不了事。”
“唉！”老何长叹一声，站起身来说，“浣沙，我带你去个地方。到了那里，你实话实说好了。”
于是老何把她带到延先公主的第宅，那一支紫玉钗加上那段凄楚的故事，卖得了很好的价钱——一百二十贯，合十二万钱。
半年来，小玉是第一次如此富裕。刚吃了药，精神稍为好些，便即想到崔允明——一位“明经”，就是李益的表兄，在长安候选了三年，还没有选上一个官儿，境况十分清苦。
“浣沙！”小玉微微喘息着说，“秋深了，崔郎的寒衣，怕还在西市的质肆里，你，你送一万钱去给他。”
“自顾不暇，还拿艰难得来的钱，大把送人。”浣沙心里有气，便故意不理她。
“浣沙，浣沙……”
“知道了！”浣沙不耐烦地答了一句。
“那么，你去嘛！”小玉伏在被上喘了半天，断断续续地说：“崔郎是好人。我，我还指望着他为我帮忙。好妹妹，你算是体恤我——去一趟，说哪天空了，来看看我，我有话说。”
看着她那隐在旧罗被下面，瘦得几乎显不出来的身子，和那苍白的脸色以及失去了光泽的头发，还有那充满了无限辛酸的眼，浣沙心如刀割，再也不忍拂她的意了。
“浣沙！”崔允明托着一个开元钱在手里，容颜惨淡地说，“这一万钱，就像一斤金子那么重！我真不愿意用你家小娘子的钱。可又没有办法不用。我常常有個痴想，但愿我死了，回到我的前生——生在开元年间。”
“只有巴望来生的，哪有想回到前生的。”浣沙敛一敛笑容，又说，“开元年间的日子好过？”
“当然好过，太好过了，像我这样一名‘明经’，何愁没有官做？至于如李——”
他突然顿住了。她明白，是不愿提到李益——然而，别人都厌弃那负心汉，小玉却还念兹在兹，这片痴情，简直痴得可怕！
浣沙最明白小玉是怎么回事，她是用李益遗留给她的那把感情的刀，一寸一寸在切割自己的生命，到现在已所剩无几了！但哪怕知道她明天就要死，今天也不能不尽全力去救她。 怎么救呢？延医服药，祷告神灵，求巫作法，统统无用——只有一味起死回生的药：一个情多意重、温柔体贴的李十郎，摆在她面前。
而这味药是比什么成形的何首乌，或者千年的肉芝都难寻觅的。谁也没有见过样子像人的何首乌，更没有见过如白胖娃娃、会跑会跳的肉芝，世上根本没有这两样东西，世上——
世上也根本没有个情多意重、温柔体贴的李十郎！浣沙一下子想通了：“让她死了这条心吧！”
“你是說你家小娘子？”
浣沙点一点头，凝神静虑抓住她那个突如其来的意念，反复推敲，越想越有道理，“崔郎，以前错了！”浣沙的声音像个经历过沧桑的中年人，“大家都怕小娘子经不起刺激，所以明知道李十郎不会再来了，永远不理她了，却还是编出许多说辞来骗她，悬着那游丝一线似的希望，吊着她的脖子看她死。这，这连崔郎你也有错处！”
崔允明不防浣沙能说出这么一番鞭辟入里的话来，红了脸，嗫嚅着承认：“你，你说得不错。”
“那么，我有个主意，说出来请崔郎斟酌。要有那么一封信，能让小娘子死了那条心！”
“嗯，嗯！”崔允明点头说道，“这不失为破釜沉舟之计。你再说，要有怎样一封信，才能让她死心？”
“要有李十郎一封信，说得决绝些。”
“怕我那表弟，已有负心之实，却不愿担负心之名，不肯写这封信的。”
“这就看崔郎你了。假造啊！假造李十郎的笔迹。”
“这倒使得。”崔允明答道，“信中写些什么？”
“就说，已另选高门，成亲在即;叫我家小娘子，不必痴心妄想了！”
“‘另选高门，成亲在即。’”崔允明茫然念着这两句话，往来蹀躞——这让浣沙疑惑了，刚想动问，他停住了脚，说：“‘另选高门，成亲在即。’你说得一点不错，是事实，千真万确的事实！”
“什么？”浣沙睁大了眼问，“崔郎，你这话从何而来？新得的消息，还是早就知道了的？”
“早就知道了。”
“既然如此，何不早说？”浣沙厉声诘责，“难道你也像令表弟一样，从不知良心二字怎么写？”
“浣沙，你责备得对。不过，我也有我的想法，我总希望我那表弟，还能回心转意——至少，也有个比较妥善的安排，所以不肯透露实情，怕演成决裂得无可转圜的僵局。”
听他这样解释，浣沙的气平了些，冷笑一声道：“且看看哪家有福气的名媛，嫁得这么位多情多义的才貌仙郎？”
“是他的表妹，姓卢——”
到任的第二天，李益便上书乞假半年省亲。进士出身，自然蒙长官另眼看待;而且在京师候选，年复一年，稽延日久，人子承欢膝下的孝道久亏，所以省亲的假期虽长了些，还是被准许了。
李益的老家在陇西，他的母亲却久住洛阳;式微的世家，惟恐为人看不起，非万不得已，不肯回乡。然而在繁华的东都，亦像“长安居”一样，大不容易，因此，李太夫人五十刚过，即已满头白发。
李益凛然心惊！意会到那满头白发中所蕴藏的辛酸，哽咽着叫了一声：“娘！”便什么话都说不下去了。
严峻刚毅的李太夫人，很少把感情摆在脸上，只说：“你可回来了！总算还想到了家，想到了老娘。”
“娘！”李益激动地说，“我接你老人家到任上去住，也让你过几天舒服日子。”
李太夫人立刻放下脸来斥责：“你是多大的官儿？说话不知轻重。凭你，一个主簿，就敢说让我过几天舒服日子。不怕人笑掉了大牙？”
这话说得李益刺心，连自己的母亲都看不起儿子。权势真是可怕——然而，也是可爱的，权势就是一切！他第一次确实地掌握住了这—个了解。
“去吧！”李太夫人吩咐，“去拜了祖先，该到亲戚家去走一走。叫李林陪你去，该到哪一家，他都知道。”
李林是他家的老仆，陪着他去拜了两天客。亲戚们看他衣冠华丽，意态轩昂，都出以热诚的接待，跟他两年前进京辞行时所受的冷落，大不相同。
李益还是李益，只不过新选了官，而且外表也还不寒酸而已。他在心里冷笑，却更热衷于权势了。
到了晚上，关在他旧时的书斋中，在灯下重温夜读的趣味。宵深人倦，刚想上床，门上剥啄两下，他问道：“谁？”
“我。”
“啊！”他赶紧去开了门，“娘没有睡？”
“唉，我哪里睡得着？”李太夫人颤巍巍地跨进门槛。
李益的心一沉，不敢多说，只把她扶着坐下。
在这没有第三者在旁边时，做母亲的才不太掩饰她的感情：“这两年你在外面，哪晓得做娘的苦楚……”
“我知道的。”李益抢着说。
“你知道什么？你怕连我为什么要费尽心血，维持这个排场，都不知道。”
这有什么不知道的？无非因为“陇西李家”的名望，不得不然。
“我是为你！”李太夫人说，“我有一个儿子，不是没有出息的，我要替‘他’做面子;将来得意了，尽量铺排，才不显痕迹。要不然，成了暴发户的样子，叫人看不起！”
李益这才真正明白母亲的操持的苦心，而这番苦心，现在是该轮到他报答的时候了。一想到此，顿觉双肩沉重，不胜负担。
“你的事业，刚刚开始，离‘飞黄腾达’四个字还远得很。你倒已经不可一世，轻狂得不得了，这叫我伤心。我指望了半辈子，不过是这么个器小易盈的儿子！”说着，做母亲的掉下两滴泪来。
这让李益惭愧得几乎无地自容，“娘！”他想了半天，挣出一句话：“我，我听你的教导。”
“这你算明白了！”李太夫人嘉许地点点头，“我不知道替你打算过多少遍了。娘只有你一个儿子，全副心血都在你身上。”
李益不响，只以期待的眼光看着他母亲。
“李家这几年时运不济，可是名望究竟在的。重振旧家声，看来都要靠你了。”李太夫人住口不语。然后，突地发问：“你自己想过你的婚事没有？” 这一问，问得李益心慌意乱：小玉的事，怎能在严峻的母亲面前吐露只字半语？“没……没有。”他嗫嚅着回答。
“我可早就替你看中了。可是，也只不过看中而已。”
母亲的话费解，李益不由得追问：“是谁家的？”
“你想是谁家？你舅舅家的！”
“原来是表妹。”李益脑中，立刻浮现了一个满头珠翠，亭亭玉立的少女的影子。她，曾为他爱慕过的，然而他已久绝妄念，聘钱百万，从何而来？不绝此妄念，又待如何？
“怎么？”李太夫人问道，“你自己的意思如何？总有句话吧？”
“我，叫我怎么说？”李益迟疑地答道，“这聘礼——”
“为难的就是这一点。不然，我早就作主替你聘下了。”李太夫人说，“且先不管这些，明天再去看一看你舅父舅母再说。”
这是李益第二次来看他的舅父——范阳卢家，天下最有名的少数望族之。李益的舅父很多，此刻在洛阳的，是李太夫人嫡堂的哥哥卢章，以户部尚书致仕，定居东都。虽已优游林下，但以卢家门生故旧遍天下，所以在仕途中仍有不可忽视的潜势力。
拜见了舅父舅母，又请见表妹卢郁香。她是个性格冷漠，不喜欢接近男性的女孩子。然而中表至亲，情分不同，毕竟还是出来了。
“表妹好？”李益含笑相问。
“表哥好。”同样的寒暄，但声音中一点热气都没有。
“表妹越发出落得天仙化人似的了！”李益向他舅母说。
“就是脾气还不改。”卢太夫人皱着眉头回答。
“表妹还做诗不？”李益准备了几首旧作，抄在一个手卷上，笼在袖中，想找机会展露一下。
但是，答语让他失望，“早不做了！”她说。
“那么，也常读诗？”
“也没有。”
“然则，看些什么书？”
“佛经。”
李益抽了口冷气，说不下去了。
卢太夫人倒有些过意不去。“郁香！”她说，“你也陪君虞到你书房去看看。”
“不！妈。”卢郁香不肯，却又不说原因。
“中表至亲怕什么？”卢章也怂恿着，“你不是常说，家里没有一个人可以陪你谈谈。连我，你部说我话言无味。你表哥可是好词令——上月初，吏部郎中到洛阳公干，特为来看我，说你表哥‘书、判、身、言’无一不佳，言词便给，更叫人激赏。这一来，你可别再成天怨着无可与言了！”
卢郁香还未有所表示，李益却赶紧转身拜谢：“舅父，太夸奖我了！”他转眼看着卢郁香又说，“表妹生具夙慧，精通禅理，只怕我这钝根人，不足與言。”
“听见人家说的没有？”卢章笑着对她女儿说，“拿话把你拘住了。快去吧，去斗斗你们的饥锋，可别人了魔！郁香，不是我说你，”卢章皱着眉，看了李益一眼，“年轻轻的，学什么佛？”
李益会意了，报卢章以一个领悟的眼色，然后向卢郁香微笑道：“表妹，能让我瞻仰瞻仰你的书斋吗？”
“说什么‘瞻仰’？”卢郁香渐渐觉得她表哥不是那狂妄自大不识趣的人，于是便稍稍假以词色，“跟着我来！”
李益站起身来，不慌不忙地朝上说遭“舅父、舅母，我先跟你们告假！”
“去吧！”卢太夫人答道，“回头来陪你舅父喝酒。”
“是！”李益恭恭敬敬地答应一声，退后两步，然后潇洒地一转身，追逐着郁香，出了回廊。
卢郁香的步伐很快、很稳，一折向北，南风扑面，她那紫罗衫子上熏染着的香味，散播越烈，把走在下风的李益闻得心旌摇荡，兴起无数绮念。
满院绿荫，五楹精舍，那就是卢郁香独有的小天地。由右侧雨廊上台阶，卢郁香站住了脚，吩咐侍儿：“先去煎茶，用我自己喝的那一种。”
原来她是面冷心热！李益心里有数，等她跨进门槛时，赶紧代替了侍儿的职务，抢上去扶住她的撩住裙幅的手臂说：“表妹走好！”
这一扶，直到她的书房才放手。她坐在杨妃榻上，笑着：“你‘瞻仰’吧！”
李益自然要细看。第一眼就看到墙上一幅绢本水墨的观世音像：袒胸趺足，宝相庄严，但长眉星目、高鼻阔口，是男人的面貌。右下角题着一行正楷：“大历六年佛诞日弟子卢郁香敬造。”
“行笔细而不弱，深得杨庭光的遗意。”他点点头，装出内行的姿态批评。
“难得，你居然是个行家。”卢郁香有着令人惊喜的知音之感。她的画，正学的是与吴道子齐名的杨庭光。
“只是这不像女菩萨。”
这话可外行了，“观世音本是男身。”她冷冷地答说。
“面貌倒有些像我。”
卢郁香笑了，“不害羞！你也配？”她指着佛像前的香案说，“配我朝夕顶礼！”
“那么，表妹，你再画一张给我。画上你自己的玉貌，让我挂在书房里，朝夕顶礼！”
那半真半假的语气，似笑非笑的神情，耳目所及，陡觉心弦大震。卢郁香赶紧定一定神，故意呵斥似的答道：“别胡说，亵渎菩萨！”
“哪里还有菩萨？你就是活菩萨！黄金铸像，香花供养，我一个人的活菩萨！”
卢郁香大笑，一面笑，一面喘着气说：“越说越不成话了。”然后，忍住笑，作势瞪眼：“你再胡说八道，我可要撵你！”但，话还没有完，她自己到底又忍不住笑了。
煎了茶来的侍儿，诧为异事。匆匆奉茶已毕，赶紧要到老主人面前去献殷勤。
李益告辞了，卢郁香也向父母道过晚安，回自己院子去了，卢家老夫妇却还在灯下闲话。
“看来郁香这孩子，跟她表兄倒有些缘分。”卢太夫人说。
“嗯。”卢章点点头。
“姑太太有意无意提过好几次了，门第相当，而且也中了进士选了官，亲上加亲，就成全了他们吧！”
“看一看再说。听说君虞在长安的名声不怎么好！”
“那也不过年少风流。想你当年，比他还荒唐……” “得、得！”卢章最怕她提起往事，“夫人，你别又扯上我。说君虞，你得知道，他家是个空架子！”
“那怕什么？‘百足之虫，死而不僵’，放着姑臧李家的门第、君虞自己的才干，怕将来没有飞黄腾达的一天？”
“那是将来，眼前呢？眼前就不过日子了？”
“这更不要紧了，咱们多陪嫁些，还怕郁香过苦日子？”
“我原有打算的，聘钱百万，我再陪嫁百万，都让郁香带了过去。可是，你说他家能张罗到这笔聘礼吗？”
“这怕难！”卢太夫人轻轻地说，“为了郁香，咱们一切从权吧。”
“这，怎么行！”卢章大摇其头，“多少年、多少家高门望族定下来的规矩，万不可坏！否则，传了出去，人家不说咱们体恤乾宅，只以为郁香做了什么见不得人的事，赶着要送出阁。这不但咱们卢家的面子丢不起，对君虞的名声，也有妨碍。”
卢太夫人默然。
“姑太太再要提这事，你就说，让她送聘好了。空口说白话，可不管用！”
卢章的话，很快地传到了李太夫人耳朵里。以前只是可进可退地试探口风，此刻却等于得到了确定的答复。她——像许多旧族中居孀的女主人一样，家世、教养以及从小磨炼出来的那一份责任感和雄心，在此衰微及孤立的时候，最能发生作用。灯下千万遍思量，再度确认了重振旧家声的关键，即在联此一门新姻。那百万聘钱，不惜任何手段要把它筹借出来。
于是，她把李益找了来商量，“阿虞！”她问，“你说过，你听娘的教导。这话可还算数？”
“怎么不算数？我不听娘的教导，听谁的？”
李太夫人缓慢地，但极满意地点一点头：“有你這话，我把所有的心血花在你身上也值。阿虞，你听我告诉你，生死有命，富贵可并不在天，要靠自己。”
“娘，你只说，我该怎么去做？”
“该怎么做，一时哪里说得尽？仕途之中，翻云覆雨，都靠自己能随机应变，这先不提。眼前第一大事，要把你表妹娶了过来。你先说一句，你可喜欢你表妹？”
李益几乎要脱口相答：“自然喜欢。”然而终于讷讷不能出口，一种无形的力量拉住了他那一句话一对小玉的誓言。
“怎么？”李太夫人不悦了，“难道你表妹配不上你？”
“不是。”
“那么，你不喜欢她？可怎么又拿她当‘活菩萨’供养？”
李益大窘，一时忘情的戏谑，怎又会让母亲也知道了？看这情形，无可抵赖，只好红着脸：“娘既然连这话都知道，还问我喜欢不喜欢，干什么？”
“你这孩子，倒真会哄人！”李太夫人笑着骂了一句，“你表妹是有名的‘泥塑美人’，居然也让你花言巧语哄得改了样子。看来，你舅母的话不错，你们有缘分！”
李益不响，但脸上有着掩抑不住的笑意，一颗心飞到了卢郁香的书斋，鼻中所闻到的是馥郁的衣香，眼中所见到的是甜俏的脸庞，耳中所听到的是娇媚的甜笑……
“你先别高兴。”李太夫人打断了他的思绪，“这聘钱百万，从何而来？”
这句话就如当头棒喝，震醒了李益的美梦，迷惘而慌张地望着他母亲，半晌说不出话来。
而他母亲的神态是沉着的，“到底你的阅历还浅！”她略显得意地说，“一遇到难题，就沉不住气了。”
听这话，李益知道母亲胸有成竹，稍稍放宽了心，强笑道：“所以说，要娘教导啊！”
“我自然有主意。只是要你自己去做。趁这半年假期，别在家里闲着白耽误了工夫，赶快到江淮去走一遭，找你叔叔想办法。”
“叔叔会有什么办法？他流落江淮，自顾不暇，而且又不是亲的叔叔。”
“你懂得什么？六亲同运，卢、李都是宰相世家，李家式微，卢家还十分煊赫，如说这两家又联了姻，大家对你叔叔，也会另眼相看。”李太夫人说到这里，歇一口气，又接着侃侃而谈，“至于说你叔叔自顾不暇，那是指做官而言。张罗些钱，江淮之间，有的是他当宰相时提拔过的人，多少有些交情，集腋成裘，便是一笔整数——若非如此，你叔叔一家数十口，难道喝西北风不成？”
李益不能不佩服他母亲的分析：“但是，百万钱，数目到底太大了！”
“不要紧，他凑得出来的。见了你叔叔，只说我说的：先跟叔叔暂借百万，早则半年，迟则一年，一定如数奉还。”
“娘！”李益提醒她说，“到那时候拿什么来还？”
“傻孩子！”李太夫人放低了声音，“新妇有两百万陪嫁在手里——只要你们小夫妇感情好，她能不拿出来替你还债？”
“啊——！”李益恍然大悟。
“不但还债，”李太夫人的声音越来越低了，“以后的排场、交游，都不必发愁。你只要巴结上进，不出十年，可人台阁。到那时候，你才佩服娘替你所作的打算。”
于是，三天以后，李益便又离家。临行之前，在卢章家盘桓了一整天，除了依礼辞行以外，大部分时间逗留在卢郁香的书斋中，现卖一段离愁，又预售了别后的相思，把他那尊“活菩萨”扰得大动凡心，背人拭泪。
在家住不到十天，李益就让他母亲催逼着又踏上征途，自河南取道山东，远涉江淮。
六月底七月初，烁金流火的天气，跨马长行，可真是一大苦事。回想到跟小玉在一起的日子，此时竹簟凉床，浮瓜沉李，那简直是神仙的生活。不想出仕做官，反来受此苦楚！这一转念，他的内心有着无限的委屈和难以宣泄的抑郁。
然而他没有一丝一毫想再回到小玉那里去的意思。少年浪迹四方，以他的诗篇、词令、丰仪，歆动教坊娼家，也结交了不少豪贵子弟。但他终于发现，他的这一切并没有得到最好的报酬，贵族豪门自有其天地，他始终未能闯了进去。
这使他不能甘心——起初是隐隐约约、不甚分明的意识，从乞假归省以后，这份潜在的意识，极快地浮现、扩大，使他清楚得几乎可以触摸到了。当然，这主要是由于他的严毅的母亲的教诲启迪，其次是他亲见舅家的富贵而生的羡慕和感触。家世的怀念和现实的刺激，逼出他一片雄心，要把“姑臧李”这个姓氏的光辉，从他手里恢复过来。 于是，他自我制造了一份庄严的责任感——对姑臧李家的祖先和活着的族人，他觉得自己是个承先启后的大人物。他不能为了小玉放弃他的这份责任。他倔强地否认命运中的好的东西，必须伴随着坏的东西一起接受。他要选择，不受任何约束的自由选择。
但毕竟也有不容他选择的东西。眼前就是！江淮之行，非他所愿，却不能不走这一遭。他发誓，类此就食四方，告帮求援的行动，这是最后一次！
以吃得苦中苦的心情，自我磨炼着志气，他自然不会再去想到小玉家那些温馨得足以消沉壮志的生活。没有回顾，只有前瞻，他所想到的是：那头稍觉高攀的好婚姻，由这头婚姻替他带来的新的社会地位、政治奥援、裙带关系以及卢郁香的那份丰盛的嫁妆—包含两百万钱现款在内。
而这一切，需要他用一百万钱去交换。“百万钱，哪里去找这百万钱？”他常常在梦中这样喊着。
“哪里去找这百万钱？”李揆听他断断续续地说明了来意，哑然失笑地说，“你们母子都把事情看得太容易了！”
李益原有很好的口才，但到底年轻脸皮薄，遇到求人的场合，便变得笨嘴拙舌了。“母亲的意思，”他嗫嚅着说，“千万要求叔父成全。”
“我你叔侄，若可为力，哪有不成全你的道理？无奈，做叔叔的自顾不暇。”李揆拈着花白短髭，容颜惨淡地说：“这光景我不说，你也看得出来，流寓江淮，欲归不得，上下大小几十口，都张着嘴等，全靠我卖老面子，找门生故旧接济度日，你想想，过的是这种日子，可哪里替你去找出百万钱来？”
李益看着那杂木的几椅、粗糙的食具，以及他叔父身上那袭褪了色的旧罗衫，再也无法想象从前那钟鸣鼎食的宰相家风！一寒至此，还提什么百万巨款？李益连开口再往下谈谈的勇气都失去了。
谁知李揆却又不是拒人于千里之外，“也罢！”他以安慰的语气说，“且先过了节，再作商量。”
“过节？”李益猛然一震，慌乱地说。
李揆不明白他何以有此神情，只提醒他说：“今儿十三，后天就是中秋。”
“是，后天中秋。”他定一定神，附和着说。
怎么一下子就到了中秋？他如梦方醒似的茫然自问，觉得耳边有一句话颠来倒去，不断地在响着，好久，他才能清清楚楚地辨出那是他自己的一句话：“中秋，天上人间一齐团圆。”
于是，以这句话为线索，抖出一连串的往事，那晚，他对小玉的激动，以及在激动中对小玉所作的誓言，仿佛如在眼前。“该死！”他捶着自己的脑袋在骂，“岂非鬼迷了头？跟她说那些话干什么？”
那头高攀的好婚姻将成泡影，小玉给他的回忆，倒是真实的存在。不管怎样，那总算也是个退步之处。可是，中秋之约，已成虚愿，负心之罪已不可逃。如果——
如果，一直音信不绝，那么，即令中秋不能践迎来团圆之约，还可找个托词搪塞。坏就坏在自离长安，便把小玉置之脑后，从无片纸只字寄去，这，这不是存心骗她的铁证？
想透了这一层，他才知道，所当痛悔的还不是随便对小玉许下誓言，而是一时大意，因循自误，竟造成了无可转圜辩解的局面，忘恩负义，已是铁案如山的了！
悔恨如一条毒蛇样咬啮着他的心。他几次冲动，想利用多余的假期，遄程赶回长安——他知道，此刻还不算太晚，只要他回到小玉身边，随便他怎样饰词解释，她都会相信他的。
然而，他始终下不了那个决心。因为李揆那句“且先过了节，再作商量”的话，如游丝一线，拴住了他的腿。
中秋，很快地过去了。他知道，每多过一天，他向小玉解释的机会便减弱一分;那就像坐视一艘翻覆的船，一寸一寸往水中沉去而不能有所作为一样，急得人要发疯。
就这时，李揆把他找了去，给他一封信，叫他到苏州去拜访刘刺史，“这刘刺史算是我最得意的一个门生。”李揆说，“等闲我不去找他。因为，我自知大限将至，一旦倒了下來，少不得要他来料理我的后事。此刻，说不得了，既然你的婚姻，关乎一族的荣枯，那就先去卖了这个情吧！这刘刺史宦囊颇丰，必能如你所望。但盼你好自为之，我这几年衰病侵寻，怕看不见你腾踔云路了！”说着，黯然地摇一摇头。
听他说得那样凄惨，李益无法不掉两点眼泪，但心里是兴奋轻快的。希望重生，烦恼解除——小玉不再是他心头的一重负担。“算了！”他豁出去了，“负心就负心，形势所迫，身不由己，随人家怎么去说好了！”他这样在心中自语。
于是，离开江淮重镇的徐州，来到人文荟萃、财赋雄区的姑苏。整肃衣冠，到刺史衙门投帖请见。
“老弟来得不巧，”刘刺史看完了李揆的信说，“昨天刚接到京里的‘除书’，奉调岭南琼州，万里之行，这笔资斧如何筹措？不瞒老弟说，正在煞费踌躇！”
由繁华富庶的苏州，调至炎方瘴疠的琼州，明明是贬谪。别人在仕途中栽了大跟斗，怎么还好意思说什么？李益咬一咬牙，说了几句安慰的话，立即站起身来告辞。
“老弟请稍待。”刘刺史拉住他说，“千里远来，又是恩师所命，自然没有让你空手而回之理。等我通盘筹划一下，好歹总有个交待，老弟先请回旅舍息一息，必当有以报命！”
到晚来，刘刺史派^送来五十万钱。这在李益已是大喜过望了。然而还差一半，别无可以告贷的人，并且假期将满，也不容他再去奔走了;盘算了—会，觉得惟有先带着这五十万钱回家再说。
十月里回洛阳，十一月初重到郑县。一转眼，他那主簿做了快两年了，一直在任上，没有离开过一步。
一口气谈到这里，体弱多病的崔允明，已累得必须要歇一歇了。
浣沙满脸涨得通红，一股既怒且怨的突兀不平之气，在胸中横冲直撞，找不着发泄的地方。只有大口大口地喘着气，“以后呢？”她明知道得让崔允明缓缓气再说，但毕竟忍耐不住，要问的话，脱口而出：“那家伙到底娶了他表妹没有？”
“没有。”上半句话还好，下半句又叫人生气，“但也快了！”
“呃！”浣沙也好恨那嘴里念经、心里动情的卢郁香，“聘礼就只五十万钱？五姓望族的名媛，身价跌了一半？” “就为的要凑齐那百万钱的聘礼，才耽误了下来。现在，说是快行聘了。”
一听这话，浣沙更怒，咬一咬牙冷笑道：“可哪里又找来的这五十万钱？是偷还是抢？”
“不偷不抢，可是——”
“说嘛！”浣沙没好气地催促着。
“虽不偷不抢，可也跟又偷又抢差不多。”
“呃！”浣沙极注意地追问：“这话怎么说？”
“我也是耳食之言，其事真假，犹待求证……”
“唷，你倒是怎么啦？别跟我酸溜溜地尽说废话！”
“浣沙，你性子好急！”
“不错，我性子急！”浣沙的声音慢了，从眼中看出来，她在回忆，“从前，大家都说我最有耐性，两年的工夫，变得这样子！那是叫人家把我的耐性磨掉了。两年，這两年过的什么日子？只有我自己知道。那忘恩负义的东西，有朝一日让我遇见了，我真能咬他一块肉下来！”
听浣沙是这样要食肉寝皮而甘心的态度，崔允明不能不有所顾忌，越发迟疑着不肯出口。
浣沙十分机警，知道自己说错了话，赶紧又苦笑道：“其实我也是说说而已。已变了心的人，你宰了他也没用。我只是在想，怎么样想个办法，能使得我家小娘子死了那条心，大彻大悟，重新做人。崔郎，你可是位又讲理、又讲情的君子人，我家小娘子全靠你救她一救了！”
“当然，当然。”
“那么，你就接往讲吧，如何叫做‘跟又偷又抢差不多’？”
“听说是这样，”崔允明放低了声音说，“君虞的上司——郑县县令是捞钱的一把好手;县衙门里，六曹参军，各司其事，惟有主簿，朝夕不离县令左右，一应文书，先替县令过目。这样子，如果不听县令指使，便干不下去;听了县令的指使，少不得有所分润。你懂了吧？”
“原来狼狈为奸！”浣沙冷笑道，“无情无义的汉子，原就是做贪官的材料。只是拿这肮脏钱行聘，不羞辱了他的表妹？”
崔允明黯然。心想，浣沙真好利口，少不得将来有遇见李益的日子，那时候倒要看他怎么受得了浣沙的痛责！
“闲话少说。”浣沙回到正题，“崔郎，趁今日天色还早，你就劳驾一趟，对我家小娘子实话实说，好叫她别再朝思暮想了。”
“这怕不妥。”崔允明比较持重，“小玉一听这消息，万念俱灰，怕逼出别的变故来，那就大失你我的本心了。”
“不碍。”浣沙答道，“我想过了，至多一时晕厥，大哭一场——哭去了心中的痞块，慢慢调养，她的病才有痊愈的希望。”
崔允明踌躇久久，狠一狠心说：“好，长痛不如短痛。”
果然不出浣沙所料，听到一半，小玉一恸而绝。崔允明和浣沙，虽已预见及此，但亲见小玉面如金纸，剩下心头一丝微温，不由得也慌了手脚，掐人中、灌姜汤，拼命呼喊，才把她弄得悠悠醒转。
然而，第二步浣沙却没有料到，小玉并未大哭，瞑目如死，只眼角微微渗出泪水。
“小玉！”崔允明劝她说，“有句话说得好：‘提慧剑斩断情丝’，我那表弟，负心汉是做定了。你再割舍不得他，岂非太傻？”
小玉不响，好久，睁开眼来，在枕上摆一摆头说：“崔郎，我不信！”
浣沙一听这话火气就大了，“难道我跟崔郎串通了来骗你不成？”
“传闻失实也是有的。”小玉平静地说。
浣沙气得张口结舌，好半天说不出话来。
“小玉！”崔允明觉得她痴得可怜，便又问道，“要怎样你才相信？”
“我得亲口问一问他。唉——！”小玉长叹一声，“只恨我离不得这张床！崔郎，”她忽然泪流满面，哀恳地说，“我求求你，好歹叫那人跟我见一面。”
“我尽力去办！”崔允明慨然许诺。
但事后他却大为懊悔。执迷不悟的小玉，一见了李益的面，证实了他的负心，绝望化为怨毒，这后果必是不测的、可怕的！
因此，他悄悄地又跟浣沙去商量，“还是骗骗她吧，就是君虞来了，我也不敢引他来见——看这光景，见了面，两个人总有一个人死，‘怨毒之于人，甚矣哉！’……”
“别跟我掉书袋，”浣沙冷冷地答道，“你答应了她，就不能骗她。只要她动了疑心，催问个没有完，那可不是叫我受罪？”
“唉！”崔允明深深失悔，“我太轻率了！”
看他那样深自痛责，浣沙倒有些不忍，安慰他说：“反正你只写封信给你表弟就行了，来不来是人家的事，用不着你担责任。”
“你有所不知。我那表弟——”崔允明吃力地说，“明年春天会来。”
“你怎么知道？他来干什么？”
“来迎娶。”
“不说卢家住在洛阳？到长安又迎娶的是谁？”
“卢家移居长安了。他家在洛阳的第宅闹鬼，成了凶宅，住不得了。”
“这可奇怪，怎么忽然又闹鬼？”
“这里面一言难尽，今天没工夫谈。总之，吵着要搬，还是卢郁香的主意。今年春天搬来的。洛阳的消息，我那表弟年内行聘，来年春暖花开，便是佳期。”
“哼！佳期！但愿他是死期！”
“这，”崔允明说，“浣沙，连你都是这样，我可更不敢把他带来了。”
“随便你！”浣沙咬着牙说，心里在打主意：只要李益到了长安，打听到了住处，她就要去哭求延先公主主持公道，狠狠惩治这个负心人。
浣沙的话一点不错，自此以后，小玉便心心念念专指望着崔允明，三天两头打发浣沙去催问消息。
起先倒还容易敷衍，只说已写信给李益了，请他务必到长安来一趟;想来复信快到，劝她耐心等待。小玉想想也是，道路艰难，总得有些日子，才有好音传来，所以催问归催问，心里却还不太急。
转眼大雪纷飞，残年将尽，算算托了崔允明快三个月了，再麻烦的事也该办出个结果来;小玉可真忍不得了，这天早晨，挣扎着要起床，叫浣沙和桂子帮她梳洗。