中国美术的发展始终都流露出不同的时代气息，中国美术的发展史也是中国人民的精神发展史。20世纪前期，近代的中国社会较为动荡，处于内忧外患的局面。世界大战的爆发、国内的诸多改革、新思想的涌入……都是当时中国社会环境中鲜明的时代符号，也是影响人们思想的重要因素。在这样的环境下，艺术家的创作理念也在发生变化，使中国美术的风格呈现出了较为明显的转变。在这一时期，中国美术在现实主义上呈现出高度发展的局面，其中，版画、漫画的盛行与写实手法的运用也是当时中国美术的突出特色。本文将针对几个主要方面，结合当时中国大环境下的重要历史事件，分析近代中国美术在这充满不确定因素的社会环境下所蕴含的时代气息，以便于更加清晰地了解近代人们的精神特点。
　　一、社会苦难的折射
　　总览世界近代史，我们可以了解到在这几百年中，许多国家都发生了重大的社会变革。其中，最突出的便是封建社会的陆续终结。然而，与其他诸多国家相比，中国封建社会结束的时间较晚。同时，长期的闭关锁国更使中国在诸多方面落后于许多国家。即便是在清王朝的统治结束后，中国社会也依旧充斥着战争与贫困，人们的生活并未得到根本性的改善。在落后的社会环境下，中国的许多艺术家都通过自己的作品揭露社会矛盾，批判社会中的黑暗现象，以此表达渴望进步、呼吁社会变革的思想感情。
　　版画家江丰在木刻版画《码头工人》中以黑白木刻的形式描绘了上海黄浦江边一批装卸工人行走的情景。画中，通过由黑到白的色调变化，令人不禁想起劳累的工人们早出晚归辛苦工作的场景。复杂的面部刻画更加突出了工人们在劳动中饱受创伤的沧桑感，鲜明地表露出作者对劳动者的深深同情。
　　作为黑暗社会环境中较为常见的人民群体，工人题材的美术作品在当时有着相当多的数量。张望的作品《负伤的头》中刻画了一个被打伤的工人的形象。面部的粗糙与目光的坚毅呈现了鲜明的对比，使人能够直接感受到人物在苦难中顽强生存的可贵精神。同时，被绷带遮住的眼睛则暗含了他的凄惨经历，反映了当时尖锐的社会矛盾。
　　除了版画外，漫画也是那个时期中国美术的常见类型。许多漫画家擅于创作讽刺漫画，以夸张、生动的非写实手法抨击社会中的诸多负面现象与人民生活的不易。著名漫画家张乐平有过在不同地方当学徒的经历，也在艰辛的生活环境中对人间的心酸有了深刻的体会。他在自己的作品中，通过“三毛”这一人物的经历，从多个方面表现出中国近代社会底层人民的辛劳与悲伤，引发了许多人的同情。然而，他的作品中并不只有悲痛。在诸多连环漫画中，人物形象总是夸张而又活泼，“三毛”作为顽童形象，也呈现出许多与自身年龄相符的风趣。这也更突出了以“三毛”为代表的底层人民在受尽歧视和饱受挫折后，依旧坚强面对生活的可贵的乐观精神，同时也有助于人们缓解内心的苦闷。
　　二、抵抗侵略与救亡图存
　　在20世纪前期，中国经历了以第二次世界大战为代表的多次大规模战争。在抗击日本侵略的过程中，中国损失了许多资源与土地，也有无数的无辜人民在战争中牺牲。面对国家的危亡，众多中国人也表现出了空前的团结。
　　除军队外，美术作品在战争中所呈现的作用同样不容忽视。诸多艺术家通过自己的作品，表达了抵抗侵略与忧国忧民的浓厚情感，引发人们对国家命运的关注。
　　早在抗日战争开始之前，作为革命家的鲁迅便在国内倡导新兴版画，认为“当革命时，版画之用最广，虽极匆忙，顷刻能办”。正如鲁迅所料，战争期间，版画几乎成了中国美术的中流砥柱。许多艺术家以版画的形式，对抗战工作进行直接性的宣传，呼吁人们保卫祖国，为祖国而战。这在作画工具十分匮乏的环境下，是极其可贵的。版画家李少言留下了较多的抗战题材作品，他的《地雷战》《120师在华北》等作品生动鲜明地表现了抗战期间中国军队的顽强和英勇，与画面中仓皇逃窜的敌军呈现了鲜明的对比。这不仅是在反映历史，更是对所有爱国人民的鼓舞。
　　在版画发展的同时，其他画种也在战争期间体现了自身的作用。著名画家徐悲鸿的代表作《愚公移山》便是在抗日战争最艰苦的时期创作出来的。该作品借愚公移山的典故，暗示了抗战期间人民团结的重要性，呼吁中国人民大众共同努力，争取胜利，是一幅具有珍贵时代意义的作品。
　　在战争期间，中国美术的宣传工作从未间断。随着战争的不断深入，中国美术展览会的地点从繁华的闹市区转向较为偏僻的农村。这使得更多出身农村的人们也得到了欣赏革命美术、了解时代环境的机会。观看美术作品并不需要识字之类的必要技能，这也凸显出当时中国美术创作者对美术走向大众、走向民间的强烈倾向。
　　三、外来文化的影响
　　近代中国在战争中被迫打开国门，这使得众多外来文化得以在国内传播。不同的文化在对中国人民原有思想造成冲击的同时，也产生了许多积极作用。在美术方面，西方美术向来与以中国为代表的东方美术有着明显的理念区别。其中，最为突出的便是透视的形式与立体表达的手法。如果说中国美术更倾向于“自己感受到的”，西方美术便更侧重于“自己所看到的”。这一观念上的不同使得许多中国艺术家在美术视野上得到了拓展与延伸。
　　曾到过外国学习美术的徐悲鸿，在创作自己的作品时便体现出了一些西方绘画的特色。例如，著名的《奔马图》中，画家通过墨色的深浅变化表现了奔马的体积感，使画面中马的形象更加生动逼真。这与中国古代诸多线描手法的马题材画作有着明显的不同，也是中国近代美术的一个创新所在。但在倡导学习西方绘画手法的同时，徐悲鸿也没有全盘照搬西方，而是很大程度上保留了中国绘画原有的写意魅力。由此可见，要想发挥外来文化对中国美术的积极作用，离不开对中国传统美术的传承与学习，这与学习西方制度与技术的原则是一致的。
　　除绘画外，西洋雕塑的引进也对中国近代美术有着不可忽视的作用。中國著名美术教育家蔡元培在国立北京美术学校开学典礼的讲话中，曾建议学校增设雕刻专科。同时，诸多曾在外国学习过美术的中国艺术家，在归国后也将西洋的雕塑手法传入了中国，为中国雕塑美术增添了新的色彩。在李金发所创作的雕像《黄少强头像》中，我们可以清楚地看到人物骨骼与肌肉的起伏变化，这与西方艺术家对人体肌肉结构的探索十分相近。这一手法大大增加了人物的写实性与严肃性。在刘开渠的浮雕作品《工农之家》中，作者运用人物组合的形式，雕刻了多个写实性的人物。整个画面严谨而又不失生动，反映了人民生活的情景。同时，从长方形的画面中，我们还能从这个作品中感受到中国古代画像砖的艺术手法。可见，作者将西方与中国传统的雕刻手法进行巧妙的结合，并加入了浓厚的时代色彩，这是美术创作中值得学习和借鉴的。
　　尽管20世纪前期的中国社会环境十分恶劣，但这未能阻止中国艺术家对艺术的探索。其中，不仅有着艺术技法的学习和提高，还流露出鲜明的社会责任感与爱国精神。时代无情，艺术家却未能被时代的创伤所击垮。无数挫折最终都成为艺术家们的灵感源泉，这也使我们能够通过这些作品了解这个时代人们的生活风貌与社会环境，更加直观地感受到当时人们的辛酸与顽强。正是因为有着鲜明的时代气息，近代中国的美术作品才呈现出更加可贵的坚韧。