19世纪60年代，在镇压太平天国运动和与外国资本主义接触的过程中，清朝统治阶级内部出现了洋务派。洋务派主张利用西方先进技术维护清朝统治。奕訢等人认为：只要在封建制度中加上一点西洋先进技术，便可以镇压人民，也可以自立富强，使封建统治长治久安。然而，洋务派运动进行了30年，并没有使中国走上富强之路，中法马尾海战和甲午中日战争，中国军队的惨败充分证明了这一点。其根本原因在于洋务派布新而不破旧，将西方现代科技嫁接于腐朽的封建制度肌体之上，非但不想触动封建制度，反而以维护其存在为目的。在洋务派兴办的企业中，内无利润积累，外无市场联系。从生产关系来说，它是中国历史上官办封建企业的继续。洋务派虽然主观上不希望中国出现资本主义，但在封建制度中引进了新的生产力——西方先进科技，必然在客观上加速封建生产关系的瓦解，从而刺激了中国民族资本主义的产生。洋务派企业的发展，也部分地抵制了外国经济势力的某些扩张。通过洋务派与顽固派的论争，对于学习西方开了良好的风气，同时促进了民主思想的传播，从而使古老的中国开始顺应世界潮流，在近代化道路上迈出了重要的一步。
　　甲午中日战争后，随着民族危机加深和中国资本主义的发展，民族资产阶级开始作为新的政治力量登上历史舞台。他们中的一些商人、地主和官僚希望学习西方政治制度，发展资本主义，于是形成了以康有为、梁启超为代表的资产阶级维新派。维新派以救亡图存作为主要奋斗目标，提出设议院、开国会、定宪法等政治主张，要求中国走西方、日本的君主立宪之路，掀起一场全国规模的维新变法运动，由于维新派来源于民族资产阶级上层，他们同帝国主义、封建势力有着千丝万缕的联系，在维新变法运动中表现出很大的软弱性和妥协性。他们依靠一个没有实权的皇帝，试图通过自上而下的改良，刷新内政，抵御外侮，把中国逐步改造成一个资本主义国家，但是在清政府顽固势力的破坏下，维新变法运动如昙花一现，中途流产。表面看来，洋务派与维新派都要保清王朝，但其目的和实质并不相同。洋务派要维护清王朝的封建专制统治，而维新派则要清王朝学习西方，实行资产阶级改革，建立资产阶级君主立宪政体，这符合历史发展趋势，具有爱国和进步的意义。
　　20世纪初，随着资产阶级民主思想的广泛传播，以孙中山为首的革命派，发动了以推翻清政府为主要目标的资产阶级民主革命。革命派来源于民族资产阶级中下层，深受帝国主义和封建主义的压迫，具有较强的反帝反封建要求，他们以“三民主义”为旗帜，主张以革命暴力推翻君主专制政体，建立资产阶级民主共和国。于是，在全国范围内建立起许多资产阶级革命团体和政党，发动了一系列武装起义。1911年辛亥革命推翻了200多年的清王朝，结束了2000多年的君主专制政体，建立了中华民国，为中国民族资本主义的发展创造了有利条件。由于民族资产阶级本身的局限性，领导辛亥革命的革命派，把这次革命化的主要任务仅仅看成是“排满”，他们既不愿意同帝国主义完全决裂，也不敢发动和依靠广大人民群众彻底摧毁封建势力。因此辛亥革命没有完成反帝反封建的历史任务，中国半殖民地半封建社会的性质没有改变。但革命派在中国近代革命的探索史上主张破旧布新，较之洋务派和维新派而言是一个巨大的进步。