家庭养老一直是老年学和社会学的热门话题。但是过去关于养老的研究忽视了家庭养老机制中的一个重要问题，即中国的代际关系与西方代际关系有着很大的区别，如果仅从理性经济人的假设出发是无法理解中国的家庭养老的。因为在中国，绝对不能忽视文化和伦理的因素对家庭养老的影响。本文以老年人在代际关系中表现出来的“责任伦理”为分析视角，以1999年9月的“北京市老年人需求调查”所获得的资料对北京市城区家庭养老的现状所做的定量分析为基础，认为家庭养老的现实可行性是建立在老年人对下一代的“责任伦理”(老年人对子女不计回报的付出，在家庭养老的三个方面——经济支持、生活照料和精神慰藉——尽量自立，始终想的是减轻子女的负担)的基础上的。家庭养老并不意味着子女给予老年人对等的“反哺”，事实上老年人的付出总是远远大于子女的回报，并且，随着生活水平的提高，医疗条件的进一步改善，城市居民平均寿命的延长，老年人真正需要子女给予帮助和赡养的年龄已大大推迟。