自1958年开始，全世界大约有三万人因为治疗生长缓慢而被注射了生长激素，其中大多数是儿童，所用的生长激素是从死亡者的脑垂体中提取的，而不是如今的合成激素。在那个年代的医生看来，这种做法没什么问题：以当时的认知，传染病的病原体都是微生物，比如细菌、病毒、真菌等等，只要灭菌手段得当就能保证安全。
　　直到1980年代初，美国加州大学旧金山分校的布鲁西纳（Stanley B. Prusiner）找到一些感染了海绵状脑病的羊脑样品，把其中的细菌、病毒和细胞组分都去掉之后，发现剩下的蛋白质仍然具有感染性。他认为这种蛋白就是该病的病原，并且将其命名为普里朊蛋白，或者说朊病毒。
　　朊病毒究竟厉害在何处呢？原来它跟神经细胞细胞膜上的某种蛋白具有完全相同的氨基酸序列，但二者的肽链折叠方式，或者说空间结构不太一样。由于蛋白质与酶的结合必须依赖特定的空间构型，朊病毒就没法被酶分解；另一方面它又跟人体内蛋白具有相同的氨基酸序列，所以不会被免疫系统清除。
　　这样一来，当朊病毒与体内正常蛋白接触的时候，就会诱导其转化为无法消除的“坏蛋白”，逐渐在脑部堆积为斑块，最终导致中枢神经细胞死亡，脑组织被破坏。由朊病毒引起的疾病包括疯牛病、库鲁病和克雅二氏症等等。
　　在生长激素疗法施行了二十多年后，人们才发现用于提取激素的死者脑垂体有少数被朊病毒污染了。虽然该疗法在1985年被叫停，但仍然有数百人因此患上了克雅二氏症并在接受治疗的几十年后发病死亡。
　　最近，伦敦大学学院的研究人员解剖了八具这样的尸体，意外发现其中七名死者的脑部出现了β淀粉样蛋白的堆积，而这是阿兹海默症的重要特征。阿兹海默症就是人们熟知的老年痴呆，也可以叫做脑退化症，病因至今不明。
　　这些死者年龄在36-51岁之间，研究人员认为他们很可能在尚未表现出痴呆症状的时候就去世了。由于阿兹海默症在这个年龄段的人群中并不多见，这些人也没有家族病史，因此有人怀疑其中的原因是，死者生前注射的生长激素被β淀粉样蛋白污染了。
　　如果这一猜测成真，那就意味着阿兹海默症可能是一种潜伏时间很长的传染病，而引起该病的“种子蛋白”和朊病毒一样，可以通过输血或外科手术之类的途径传播。在其他一些例子中，巴布亚新几内亚的食人族因为吃死人大脑而感染库鲁病。
　　此前也有研究表明，β淀粉样蛋白被注射到小鼠大脑时出现了扩散迹象，这无疑加深了人们对这一猜想的忧虑。但论文作者科林奇教授（John Collinge）认为，目前的证据还不足以说明阿兹海默症是一种传染病。“最起码，接触或者照顾病人是不可能让人患上阿兹海默症的。”
　　至于在医疗过程中感染的可能性，科林奇认为还需要进一步的研究，但他认为并没有必要因此对手术和输血产生恐慌情绪。英国首席医疗官Dame Sally Davies让大家不要担心，“目前国民健保署对清洁手术器械有着非常严格的规定，通过手术感染朊病毒类疾病的概率几乎为零。”
　　英国阿兹海默研究中心的负责人卡伦教授（Eric Karran）也表示，阿兹海默症的主要风险还是来自年龄、遗传和生活方式。“即使未来的研究确认了阿兹海默的传染性，也只有很少的人会受到影响。”