古代，百官每日都要入朝，上早班叫早朝，早朝时间很早，很多官员难免要饿肚子去见皇帝。明代陈继儒的《辟寒》一书，便提及唐代官至宰相的刘晏，在他当宰相前，一次五更时去早朝，因为天气寒冷，看到一处卖蒸饼的铺子，叫人买饼以袍袖裹着，悄悄地在朝堂上吃。宋朝还有怀揣羊肉去上朝的故事，见于朱彧《萍州可谈》卷一的记述。
　　早上四更天时，百官就要离家向皇城进发。他们集中在紫禁城门外，因为天黑，都提着灯笼，聚在一起很是壮观，有“火城”之称。宰相一级的最后到达，他们来后灯笼就熄灭了。宰相与其他大臣、王、驸马在皇城外有专门等候入朝的房舍，称为“待漏院”，他们不与“火城”的低级官员同伍，并有资格在“待漏院”入座，享受一份备有美酒和水果等物的工作早餐。有时散了早朝后，皇上还要赐食百官。赐食的地点就在殿堂廊下，所以称为“廊餐”。
　　在古籍《册府元龟》中，记载了五代后唐同光元年中书门下的一则奏章：“准本朝故事，朝退，于廊下赐食，谓之廊餐，百僚遂有谢食拜。”即吃了皇上所赏赐的廊食，还要为此谢拜一下，不能一抹嘴就了事。五代后周世宗柴荣，还曾为廊餐下过诏书：“文武百官，今后凡遇入阁日，宜赐廊餐。”这位皇帝在百官廊餐时，还登上广德殿西楼观看盛况，并命中黄门一一阅视，要求“酒馔无不精腆”，以示他的功德。
　　明代的廊餐规模也很可观，这在朱国桢的《涌幢小品》卷一中有比较详尽的描述。明太祖朱元璋“每日视朝，奏事毕，赐百官食”。赐食在奉天门，或在华盖殿、武英殿，“公侯一品官待坐于门内，二品至四品及翰林院等官坐于门外，其余五品以下于丹墀内。文东武西，重行列位，赞礼赞拜叩头，然后就座。光禄寺进膳案后，以次设馔。食罢，百官仍拜，叩头而退”。叩头自然是给皇上叩头，皇帝此时就在高高的殿台上观看他的臣下进食。后来，因朝廷财力不支，这百官廊餐制度也便废止了。