最年轻的“黑洞”:赔我“外星人”

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  新闻背景
  
  2010年11月15下午,中国新闻周刊官方微博发布了一条消息:“美国国家航空航天局(NAsA)网站今天突然宣布,美国时间明天11月15日(北京时间11月16日)将宣布一则足以让全人类震惊的消息。”这条微博一出现,立刻就赚足了眼球,成为一大热点,被迅速转发了四万多次,评论近万条。
  “让全人类震惊”这一说法,也被其他一些媒体发布在微博上。而NASA网站因为访问量过大,一度瘫痪。
  许多网友在跟贴时都是充满期待,留下了许多打趣之语:“估计是外星人要来了。”“发现外星生物了。”网友“况然”说:“在地球附近发现了新的不明物体?外星人进攻地球了?超人跟奥特曼在打架?今天注定是个不眠夜啊!”
  美国当地时间11月15日12点30分(北京时间17日凌晨1点30分),美国国家宇航局公布了这一吊足无数人胃口的“秘密”,既非UFO,也不是外星人,而是在地球附近,发现了一个年仅31岁的黑洞,这也是人类科学史上发现的最年轻的黑洞。
  此前发布“让全人类震惊”说法的媒体,也在网上道歉,称是“翻译时的意思表述偏差”,在美国国家宇航局发表的预告原文中,使用的词语是“异常物体”。
  至此,许多熬夜蹲守等待消息的“外星迷”大感被忽悠,纷纷在网上表达失望之情:“我要的是外星人!外星人!”“我的外星人被黑洞吞噬了!”“全人类都被NASA整了一把!”“赔我外星人!”
  
  一、“黑洞”有多黑
  
  黑洞,天文学名词,英文名称Black Hole,指由一个只允许外部物质和辐射进入而不允许物质和辐射从中逃离的边界所规定的时空区域。
  简单来说,“黑洞”就是超大恒星的生命终结者。当恒星衰老时,它们先是膨胀,成为一个红巨星,然后开始塌缩。一般的恒星,如果它的质量没有超过太阳的3倍,那么它会变成一个白矮星,而比太阳大3倍以上的恒星,会有两种可能,一种是成为中子星,还有一种可能就是“黑洞”。
  黑洞是一种引力场很强的天体,说它“黑”,是指它就像宇宙中的无底洞,任何物质一旦掉进去,似乎就再不能逃出,就连垂直它表面发射的光都被捕获了。
  “黑洞”概念的提出已经有二百多年了。1783年,英国人约翰·米歇尔第一个提出,宇宙中存在着质量足够大并足够致密的恒星,它的引力可以将跑得最快的光束缚住。人类第一次“看到”黑洞是在1971年,美国发射的人造卫星“自由号”探测到一个来自天鹅座区域的很强的×射线脉冲源,这就是第一个被确认的黑洞。
  黑洞是贪婪的宇宙掠夺者,它吞噬一切靠近的物质,甚至吞吃另一个黑洞,但是黑洞也有吃不下的东西,如同人吃了不好的食物会呕吐或拉肚子一样,如果黑洞吃了带负能量的物质,不但增加不了体重,反而要消耗自身能量来消化。于是,黑洞反过来开始向外蒸发物质,体积越来越小,最后爆炸并消失在宇宙中。
  物理学家霍金称黑洞就像是一部天然的时间机器,可实现人类“时间旅行”之梦。霍金说,比整个银河系还要重的超大黑洞可以更明显地降低时间流逝的速度,这种超大黑洞就像是一部天然的时间机器。如果一艘宇宙飞船进入超大黑洞,在超大黑洞内执行5年任务,返回地球时会发现已过去了10年。
  
  二、31岁的SN1979C黑洞
  
  据NASA公布的信息,天文学家发现,这个形成只有31年的黑洞是室女座星系团的M100星系中的超新星SN 1979C的余烬,距离地球约5000万光年。
  这个最年轻的黑洞是天文学家利用美国宇航局的钱德拉×射线望远镜发现的。SN 1979C为观测这类婴儿期天体提供了独一无二的机会,可以帮助科学家更好地理解大质量恒星是如何爆炸的、那些恒星爆炸后留下的是黑洞还是中子星、以及我们这个星系和其他星系黑洞的数量。
  这也是唯一一个人类全程见证它形成的黑洞。
  科学家认为SN1979C是由一颗质量是太阳20多倍的恒星坍塌后形成的。领导这项研究的美国马萨诸塞州剑桥哈佛·史密森天体物理学中心的丹尼尔·帕特诺德表示:“如果我们的解释没错的话,这是已经被观测到的最近的一个黑洞诞生的实例。”
  
  三、黑洞实际年龄有5000万岁
  
  SN 1979C被称为是距离地球最近的黑洞。NASA公布消息后,因为对黑洞强大引力的恐惧,很多人的话题开始转到对地球安危的担心上来。
  中国科学院紫金山天文台研究员王思潮介绍说,实际上,这个黑洞距地球5000万光年的距离过于遥远,对人类并无影响,公众无需恐慌。
  “在宇宙观察中,‘光年’是个长度单位,它的概念中包含着时间和速度,光线在一年中所走的距离称为一个光年,5000万光年就是光线走了5000万年,也就是说,当×射线望远镜在接收到SN1979C黑洞的射线时,它已经在宇宙中走了5000万年。”北京天文馆馆长朱进对此解释说,“打个比喻,我们现在看到的是小孩儿从一生下来到31岁的整个过程,但这实际上是发生在5000万年前的事儿。”
  朱馆长介绍说,这件事儿最大的功劳应该是美国马里兰州的天文爱好者Gus E.Johnson,他于1979年4月19日发现了超新星1979C,到现在正好31年,实际上这个黑洞的年龄应该在5000万年左右。
  “这和《2012》电影‘末日恐惧论’完全没有关系。”王思潮研究员说,银河系的直径才10万多光年,即使是飞行器以光速行驶5000万年,才可到达这个黑洞,地球人大可不必杞人忧天。现在和未来,这个年轻黑洞都不会破坏地球,只是为科学家观察、研究黑洞提供了条件。
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