5月24日，中国营养学会（CNS）发布了《中国营养学会益生元与健康专家共识》（以下简称《共识》）——在国内首次对益生元做出定义。根据《共识》，益生元被定义为“一般不能被人体所消化吸收但可被人体微生物选择性利用，能够改善肠道微生物组成和/或活性，从而有益于人体健康的食物成分”。
　　《共识》旨在“为消费者、营养师、临床医生、科研人员、食品企业和相关管理部门提供科学依据与建议，从而促进益生元产品的科学管理和合理应用，改善国民健康水平。”因此，《共识》 中就评估和证实某一物质是益生元所需要的研究做出了论述和指导。
　　仅有3种成分被公认为益生元
　　根据中国营养学会的科学评估，目前证据等级较高、得到公认的益生元有3种，包括低聚果糖、菊粉和半乳糖等。这些益生元也获得了国际益生菌和益生元科学协会的专家认可。由于低聚果糖和菊粉是用热水从菊苣根部提取的益生元纤维，半乳糖则由牛奶糖和乳糖合成。因此，低聚果糖和菊粉是被证实的植物性益生元。其它候选益生元的研究则主要集中于动物和体外研究，尚缺乏人体临床研究，因而无法充分证明其健康益处。
　　长期的科学研究证实了益生元的健康益处
　　《共识》中，专家还指出了益生元的健康益处，包括但不限于改善菌群平衡、调节肠道功能、免疫调节、体重调节、血糖血脂调节等。因为益生元菊苣根纤维通过选择性地增加有益的肠道微生物而为人体健康带来益处，所以益生元菊苣根纤维在人体内不会被小肠中的酶所分解——不会被消化且能够完整地到达大肠，然后被部分肠道微生物选择性地进行发酵。由于益生元是有益肠道微生物的营养物质，因此它们会选择性地促进健康微生物的生长，尤其是双歧杆菌。目前，双歧杆菌已获得充分论证，证明其有益肠道健康。
　　近30年的人类临床研究表明，益生元菊苣根纤维具有诸多益处——其能通过选择性地促进肠道中双歧杆菌的生长来改变肠道微生物群的构成，同时也能减少潜在的致病菌，如嗜胆菌属。摄取菊苣根纤维还有助于软化粪便、缓解便秘，从而改善消化系统健康，这不仅对成年人有益，同样也适用于儿童及婴幼儿。此外，有研究发现，相比对照组，摄入菊苣根纤维后带来的肠道微生物改变会让人感到更愉悦、更有满足感。临床研究还表明，益生元菊苣根纤维能增强钙质吸收，有助于保持健康的体重，并改善血糖调节水平。
　　尤为值得注意的是，益生元菊苣根纤维有助于建立完善的人体内部防御系统。在新冠疫情波及全球的情况下，免疫系统健康显得更为关键。事实上，健康的肠道和有益的肠道微生物是增强免疫力的关键，也有助于人们抵御感染。中国政府和一线医务人员也认可了肠道微生物在预防新冠病毒感染中所扮演的重要角色。
　　益生元菊苣根纤维可以说是人们饮食中的重要营养物质，其不仅味道温和自然，更是有利于肠道微生物群，并在方方面面影响着人们的身体，如幫助促进肠道、骨骼和代谢健康等，进而建立更强大的免疫系统。