说起锦衣卫，可能大家首先想到的是那些有关锦衣卫的影视作品，比如《绣春刀》中由张震饰演的沈炼就深入人心。电影里的沈炼智勇过人，搜集情报侦查案件都高人一筹。张震身穿飞鱼服、手拿绣春刀的形象也是帅气逼人，英俊威武。
　　易强心中也曾经有一个“锦衣卫”的思维定式。“很久以前就已经被这些问题困扰着。如今写作这本《锦衣卫》，算是对自己的一个交代。”这是他写这本书的初衷。
　　假如可以穿越时空，去看看设置之初的锦衣卫署衙是什么样的，需要穿越到洪武十五年（1382年）。“你可能会发现，官校们整日都忙于礼仪方面的事务，例如陈设仪仗、纠治文武大臣在朝堂上的失仪过错。”易强写道，明太祖设立锦衣卫的初衷是用它维护纲纪礼仪，并不涉及缉奸弭盗、敲诈勒索和巧取豪夺。

　　创设后5年左右，锦衣卫就获得了执法权。《明太祖实录》记载，洪武二十年正月初二，明太祖下令焚毁锦衣卫的刑具。在此之前，涉嫌有罪之人都由法司审理，明太祖也会命锦衣卫将一些重罪犯逮至京师收监。但他听说锦衣卫有非法凌虐犯人的情况后，遂命焚毁刑具。易强认为，这条史料足以说明，在洪武二十年之前锦衣卫就已经参与了案件执法。
　　永乐一朝，宦官权势日隆，朱棣也越来越信任这些太监，东厂随之建立。明朝一共十六位皇帝，不管是锦衣卫，还是东厂、西厂、内厂，每位皇帝在位时期，都有一个或几个这样只听命于自己的特务机构。他们的职能相似，甚至人员都可以相互调动。锦衣卫负责搜集情报，可以逮捕人，还负责审讯定案。这就给了锦衣卫徇私枉法的很大空间。
　　很多锦衣卫专门打听富贵人家，伺机栽赃陷害，然后以免灾为名敲诈勒索钱财。如果不从，就会被抓，在狱中严刑拷打而死。当然，这个队伍中也并不全是奸邪之人，比如开头提到的沈炼，历史上确有其人。
　　易强在书中列举了很多皇帝派锦衣卫参与的案例，有些案例小到人们通常会认为今天的基層公安机关就可以处理的案件，却“劳动”了皇帝身边的锦衣卫。当然也不乏轰动朝野的大事件，如被诛者达1.5万人的“蓝玉案”。朱元璋为加强集权借口凉国公蓝玉欲图谋反，大肆株连杀戮功臣名将。
　　蓝玉就是被锦衣卫指挥使蒋瓛告发的。明太祖不仅授予了锦衣卫治理诏狱的职能，还基于外交与政治上的需要，又授予锦衣卫官员受降、出使、安顿外宾等职权;锦衣卫还负责礼仪房的运行，礼仪房的职责是选驸马、诞皇子女、选择乳妇等事宜;明成祖时期，锦衣卫又参与到监督科举事务中来，比如担任考场巡绰官等等。
　　晋升容易，俸禄丰厚，锦衣卫中充斥着皇亲国戚以及勋臣子弟，还有宦官的家人。“先锋队、休养所、领取津贴的去处，以及理想的升职跳板，这是锦衣卫被授予越来越多权力的最主要原因之一。”易强说，宦官专权和党争对明朝的灭亡负有不可推卸的责任，而明末史家沈起将厂卫列为导致明朝垮掉的罪魁祸首：“明不亡于流寇，而亡于厂卫。”作者认为，大概因为此语撇清了士大夫的责任，因而被当作极有见地的观点。