“南宗禅”也就是“禅宗南宗”,是指由六祖惠能创立并弘传的禅宗流派。因此派最初流行于中国南方地区,与当时流传于北方神秀一系的“北宗禅”相区别而得名。在惠能和神秀的时代,惠能的禅法偏居一隅,影响较小,而神秀禅系则名震京师,势力很大。安史之乱后,惠能一系禅法的影响日益扩大,并逐渐取代北宗的地位,成为中国禅宗的主流。因此,后世所说的禅宗实际上主要是指惠能所创立的南宗禅。
　　


　　“南宗”一词最早由惠能的弟子神会提出,独孤沛所集的《菩提达摩南宗定是非论》中记载神会在讲法中说:“菩提达摩南宗一门,天下更无人解。”而在《南阳和尚顿教解脱禅门直了性坛语》中,神会更直截了当地说:“普寂禅宗与南宗有别。我自料简是非,定其宗旨。”在此,神会直接称惠能和他自己所传的这一禅宗派别为“南宗”,而与之相对的神秀、普寂一系就成为“北宗”了。所以说,神会是分判南北禅宗、造成禅宗分裂和南北对抗的关键人物,也是推动南宗扩大影响、增强势力,使惠能南宗禅法最终压倒北宗并传遍全国的重要人物。因此,历史上禅宗南、北宗的分判,是在以神会为代表的惠能系禅法和以普寂为代表的神秀系禅法的直接对抗中形成的,具有特定的内涵,而不仅仅是地域分布上的区分。
　　惠能被称为中国禅宗的实际创始人,他所创立的南宗是佛教中国化的里程碑。南宗禅的主要特点是在心性本净的基础上,强调“识心见性”、“顿悟成佛”,反对执着名相和传统形式的修行方法,提倡不假修习、顿现自心本性的简捷明快的禅风。惠能认为,人的“心”、“性”即为佛性,因此,“一切众生皆有佛性”,人人都可成佛。他说,人的本性是清净无染的,“人性本净”, “自性常清净”。他认为,人的本性、本心本来就没有烦恼、迷妄,因此可以说人的本性也就是佛性。一方面,本性清净即是性空。人的自性、本心是空的、无形相、无规定。另一方面,清净的真性、佛性又是能含万法、本自具足的。他说,“自性含万法”,“自性本自具足”,万事万物都是自性的显现。既然惠能在心性论上提出自性本自具足,那么,在修行方法论上必然是“自悟自修”、“不假外求”。他说: “自性心地以智慧观照,内外明彻,识自本心,若识本心,即是解脱”;“闻其顿教,不假外修,但于自心,令自本性常起正见,烦恼尘劳众生,当时尽悟”。只要一念觉悟,众生即佛,识自本心即可顿悟成佛。“我于忍和尚处,一闻言下大悟,顿见真如本性”;“故知不悟,即佛是众生;一念若悟,即众生是佛”;“前念迷即凡,后念悟即佛”。强调只要一念觉悟,即可顿入佛地。
　　南宗禅在惠能之后得到了极大的发展。惠能的弟子们分别在江西和湖南等地传播南宗禅法,逐渐形成各自独特的禅风,并演变为禅宗史上五家七宗的分灯禅。唐中期以后,南宗禅不仅取代神秀北宗的地位而成为禅门的正宗,而且几乎成为中国佛教的代名词。