“北宗禅”也就是“禅宗北宗”，是指唐代以五祖弘忍的上首弟子神秀为代表的禅宗派别。由于他们主要活动在北方嵩洛地区，所以历史上被称为“北宗”，其所创立和传承的禅法被称为“北宗禅”。“北宗”或“北宗禅”是与流传于南方的惠能一系的“南宗”或“南宗禅”相对而言的。
　　禅宗自菩提达摩东传中土以来，到四祖道信、五祖弘忍时代，形成了颇有影响的“东山法门”。弘忍之后，禅宗内部由于禅法风格的殊异而产生了重大分裂。大弟子神秀、嵩山老安等秉承渐修渐悟的禅法在北方传播，与惠能在南方所传授的以顿悟为特色的禅法形成了鲜明的区别。《神秀传》说：“天下散传其道，谓秀宗为北，能宗为南。南北二宗，名从此起。”实际上，所谓“北宗禅”通常仅指神秀一系的禅法，但从广义的意义上说，应当包括当时在北方流传的与神秀系禅法类似的各家禅法。
　　神秀作为五祖弘忍的大弟子，年四十六至蕲州黄梅山投弘忍门下，“服勤六年，不舍昼夜”，因圆解妙悟备受器重，忍师叹曰：“东山之法，尽在秀矣。”命为上座并“教授师”。据说弘忍为觅衣钵传人，让弟子各呈一偈，以试证悟高下。神秀作偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”弘忍认为未见本性，而将法衣付给慧能。忍死后，住荆州当阳山玉泉寺，大开禅法，从者成市，声望日隆。武则天闻其盛名，于久视元年(700年)遣使迎请人京。后被尊为“两京(长安、洛阳)法主，三帝(武后、中宗，睿宗)国师”，成为北方禅宗的领袖。神秀禅法在安史之乱前达到鼎盛，有“嵩岳渐门盛行于秦洛”、“两京之间皆宗神秀”之说。其弟子普寂、义福、景贤、惠福等，继续阐扬其宗风，盛极一时。普寂弟子道璇曾将北宗禅传到日本。安史之乱前后，惠能弟子神会在洛阳向北宗禅发起挑战，攻击北宗禅“师承是傍，法门是渐”，给北宗禅以重大打击。安史之乱后，北宗禅失去了寺院经济的有力支持，数代之后始衰。唐武宗会昌灭佛之后，北宗禅更加衰落。
　　以神秀为代表的北宗禅继承了道信、弘忍以心为宗的禅法，认为“一切佛法，自心本有”。在具体的修行方法上，神秀禅法的特点可以概括为“观心看净，息妄显真”。他认为心是万法的根本，是众善之本源，同时也是万恶之主。此心人人本自有之，自心起用而有清净心和染污心的差别。因此，他强调应该通过观心的修行，观照、觉察本有的清净之心，排除俗欲，离染还净。只有观心一法能够含摄念佛等其他一切修行方法，是达到觉悟成佛的重要法门。而这个观心的过程是渐进的，需要经过一定的修行次第才能达到觉悟。他并不排斥顿悟，只是他所主张的顿悟是在渐修渐悟的基础上所逐渐达到的豁然大悟，这与惠能所主张的不假修习、直了心性的顿悟法门有着明显的区别。宗密将神秀的禅法归结为“息妄修心宗”，并将其特点总结为“拂尘看净，方便通经”。意思是说，修行者要像拂拭镜子上的尘埃一样，不断地排除烦恼妄念，观照本有真心，才能最终解脱。“方便通经”是说神秀的禅法把禅修实践和经教会通起来，不排除经典的作用。