一个学琴的孩子刘小春和他的父亲刘成从江南老家赶到北京去学琴，由于刘成的努力刘小春终于在北京有一老师--江老师，江老师能教给刘成好的音乐却不能给他成功，而刘成千辛万苦把刘小春带大并费尽心机地给他找老师，唯一的目地就是希望刘小春成功。江老师教刘小春拉琴完全是因性情而来，如果不高兴就可不拉，"有音乐我就觉得幸福"他让刘小春从拉琴中得到快乐。也因为拉琴将两个人的关系越拉越近，江老师甚至还给刘小春讲他年轻时一个喜欢他的女朋友的故事。但江老师只能教好刘小春音乐却不能华丽他成功。这当然不是作为父亲的刘成的初衷当刘成再次费劲地给刘小春找到一个可以让他成功的老师时，却不料刘小春把琴卖了。刘小春把琴卖给一个整天骗男人也被男人骗来骗去的女人莉莉买了一件大衣。莉莉觉得从来没有人对她这样好过，连她的男朋友也不曾。由于这件大衣莉莉才真正开始关注起她身边的这一对父子，她到处借钱打算给刘小春把那把琴再买回来，又从学校把余老师请到他们家，她为刘小春所做的这一切完全是因为感动，因为一种来自一个孩子的真诚。刘小春也顺利地师从了余老师--一个成功的教授。虽然在余老师家条件很好，但刘小春的琴却拉的不如以前好。
　　江老师曾对刘小春说"命运不会眷顾一个毫无背景的贫苦孩子"所以学琴在江老师来说是一种真正的喜爱。而余老师却对刘小春说"因为只有你成功了你才能在知道自己的身世之后还能不自卑地生活下去。"他能给予刘小春成功却不能给他亲情，在刘小春得知自己的身世之后，刘小春拿着失而复得的小提琴一路狂奔到火车站找他要回老家的父亲，那个把他从火车站捡回来并一手拉扯大的人。在火车站刘小春再也抑制不住自己的感情，他用自己激昂的音乐表达了对父亲的一片真挚之情。
　　在这部片子中陈凯歌没有着力铺陈苦难，而是在苦难中发现一些亮点，发现苦难生活中的快乐，给我们的生活以希望，其实他们的生活一直充满了悲剧，先是刘成丢了身上所有的钱，他迫不得已到一家餐馆干活以维持家用，接着刘小春又将琴卖了，整个事情变成一团糟，但整个故事却没有让人感觉沉重，这是因为他们追求美好生活的勇气压倒了苦难的折磨，他们能够宽容生活带给自己的不幸。
　　让我们在感动的同时不由得思考一些问题：关于成功与快乐，关于大人与孩子。我们的社会总是教给我们如何在事业上获得成功，假如能够获得成功我们甚至不惜以牺牲快乐为代价，或者这样说我们大部分的目的是为了成功而浊为了快乐，这就是成人世界的生活法则，作为刘小春的父亲刘成，他一生最大的希望还不是希望刘小春成功？但是一个人的成功重要还是快乐重要？抑或说江老师的做法对还是余教授的做法对？这些恐怕都是我们一时无法回答的问题。其实陈凯歌在影片中经余教授的身份出现本身就是对商业上成功的艺术的一种嘲讽，其用意不言自明。快乐着生活，真诚，宽容，感受无尽的亲情，这或许才是这部电影要真正告诉我们的东西。