“天使投资”一词，起源于纽约百老汇的演出捐助——由百老汇的内部人员创造出来的，被用来形容百老汇演出的富有资助者，他们为了创作演出进行了高风险的投资。简单而言，天使投资，就是自由投资者或非正式风险投资机构，对原创项目构思或小型初创企业进行的一次性的前期投资。
　　天使投资是风险投资的先锋。当创业设想还停留在创业者的笔记本上或脑海中时，风险投资很难眷顾它们。此时，一些个体投资人如同双肩插上翅膀的天使，飞来飞去，为这些企业“接生”。
　　投资专家有一个比喻：如果对一个学生投资，私募股权投资着眼于大学生，风险投资机构青睐中学生，而天使投资者则培育萌芽阶段的小学生。天使投资门槛很低，但却是一个孤独的事业：除了对创业者认同的态度和对创业项目的理解，天使投资没有其他东西可以依恃。然而，有一句话却最好地说明了天使投资的重要性——“伟大企业，都有天使的影子”。
　　来自美国的启示：天使孕育“未来”
　　对于国内众多年轻的创业者来说，“天使投资”可能还是一个相对陌生的词语，原因不是它不重要，而是国内天使投资领域刚刚起步。2012年，由于12位著名天使投资人汇聚论道，这才让这一新事物为国内更多人知晓，2012年也因此被冠以国内“天使投资元年”的头衔。其实，在欧美国家，天使投资早已是常见的一种投资领域。以美国为例，新罕普什尔大学CVR研究中心数据显示，2012年，美国的天使市场总投资额达到了229亿美元，同比增长1.8%，总计约6.7万名创业者获得天使投资，同比增长1.2%，活跃的天使投资人有26.82万名。平均每位天使投资人的投资金额大幅增长，达到了8.54万美元，同比增长20.9%。
　　2012年，软件行业在获投金额上依然处于领先，占了总投资额的23%，紧随其后的是医疗健康（14%）和零售业（12%），接下来分别是：生物技术（11%）、工业/能源（7%）、传媒（7%），工业/能源在这几年里一直是天使投资人重点关注的行业，这也体现了整个社会对清洁能源的持续追捧。
　　2012年，天使投资对美国的就业市场做出了巨大贡献，总计创造了274，800个就业机会，平均每个天使投资人创造4.1个。投资项目成交率为21.3%，较2011年的18.3%有小幅增长（项目成交率指得到投资人关注的意向投资项目最后实际成交的比率）。随着成交率的逐渐提高，越来越多的新一代创业者开始寻求天使投资。
　　美国天使研究院（Angel Resource Institute）董事会成员、威拉姆特大学教授罗伯特·维尔特班克（Robert Wiltbank）博士说：“天使投资人在初创企业融资方面继续扮演重要角色。稳定的估值、上升的投资规模、以及投资地域的广泛性都说明：天使投资人在促进美国下一代伟大新公司成长方面的可靠性和重要性。”
　　中国创业者同样需要“天使”
　　乾龙创投合伙基金、起点创投基金的创始合伙人查立表示，中国与美国的资本环境相对比，最缺乏的是天使投资，“美国的天使投资资金总量与VC投资的资金总量几乎相等，但是天使投资的创业公司数量则是VC投资的创业公司数量的10倍以上。而中国则严重缺乏天使投资和首次创业成功的创业者，这样导致中国在天使投资供给量和天使投资人上严重缺乏。”
　　中国的下一代同样需要“天使”。湖南股权投资协会副秘书长、资深创投人士卫战胜在接受《投资客》记者采访时表示：“中国进入全面建成小康社会倒计时。8年奋斗，关键在人，在每个中国人，特别是年轻人。预计到2020年，至少有5000万大学生走上社会，必须创造条件让他们在公平公正的环境下奋斗成才，大有作为。受过高等教育的人去创业成功的几率会更高，建议中国建立超级天使基金，支持年轻人创业。政府对天使投资的支持何时能够破冰？我们拭目以待。”