历史上的农民起义，其实并没有一个阶级推翻另一个阶级的革命自觉性，几乎都是为了一口饭，或者一口气而被动造反。一旦条件有了改善，能够吃饱饭或不再受气，他们内心深处仍然希望做回良民。
　　王莽末年的“绿林军”“赤眉军”起义，最初就是几股吃不上饭的流民，平日窝在山林里，靠打家劫舍过活。即使啸聚山林，他们也时常惦记地里的庄稼，总想着庄稼熟了就回家收割。虽然聚有数万之众，却不敢攻击城邑，横行乡里只为一天的口粮，过一天算一天。
　　为了表明心迹，他们还托各级官员向王莽捎话：我们之所以当盗匪，是因为实在太穷了，朝廷法禁烦苛，一年劳作所得还不够交租税，希望您给条活路！
　　但王莽根本不信，他读的儒家经典著作让他坚信：良民饿死也应当是良民，不能失节，一朝失节为盗，只有一个办法——杀！倔强而自负的王莽毫不客气地罢免了朝廷中主张安抚的几个官员，朝臣见风使舵，御前会议取得了空前一致的意见：剿。
　　面对官军无情的进剿，绿林军仍然保持了高度的克制。荆州牧率精兵两万人进山扫荡，被打得大败，荆州牧的战车被困住，义军刺死了车上的骖乘，却不敢对荆州牧下手，最后彬彬有礼地将他护送出战场。
　　无独有偶，大司马右前士去豫州巡视，路上被绿林军抓获，也被恭恭敬敬地护送到豫州城下。
　　绿林军这么做，无非是不想把事做绝，给自己也给朝廷留条后路，免得杀了朝廷大员，把招安的大门堵死。但是，他们的热脸再一次贴上了王莽的冷屁股。
　　面对如此谦恭懂事的盗匪，王莽的反应却是大怒，他将替绿林军美言的大司马右前士关进大狱，亲自撰写文章责骂朝廷重臣，要求他们严令各级官吏从速进剿盗匪，再敢有人替盗匪叫屈、一律逮捕严办！
　　王莽的强势和高压，让各级官员惶惶不可终日，没人再敢实话实说。让人无语的是，王莽要求各州郡出兵进剿，却又不放心把兵符交给将领，命令他们出兵之前必须先请示朝廷，得到允许后才能拿到兵符调集军队。
　　不让安抚，又不给兵权，各州郡太守无所适从，只能欺上瞒下。山东翼平官吏田况比较果敢，武装起境内18岁以上壮丁四万余人，不仅保住翼平地界的安宁，还出境替邻近州县出头，所向披靡。
　　田况好心好意给王莽上了道表章，汇报剿匪心得：盗贼刚起时，力量薄弱，随便几个小吏和治安人员就可以擒拿。问题是各地长官不敢自专，朝廷又限期督责，导致“县欺其郡，郡欺朝廷，实百言十，实千言百”。只要坚壁清野，让盗匪无所掠夺，配之以招抚，如此击之则灭，招之必降，剿除盗匪不是难事。
　　王莽本來就对田况擅自招兵不满，又见他主张剿抚并重，跟自己三观不合，便派使者接管了他的兵权，将他召到长安担任虚职。田况一走，翼平即被占领。
　　在王莽的瞎指挥下，关东地区乱成了一锅粥。王莽不敢再小瞧这帮山林盗匪，派太师王匡、更始将军谦丹率大军前去征讨。
　　面对汹涌而来的朝廷大军，招安梦断的起义军被逼入墙角，终于下定决心撕破脸皮。樊崇率领的一支义军为区分敌我，用朱砂将眉毛染红，自号“赤眉”，从此以后对待朝廷大员不再手下留情。
　　而朝廷大军军纪涣散，所过之处比以靠抢劫为生的盗匪更扰民。关东百姓将王匡、廉丹的政府军和起义军搞了个扰民排行榜：“宁逢赤眉，不逢太师！太师尚可，更始杀我！”
　　不让招抚，逼得起义军只能困兽犹斗，又赶上关东大饥，良民得不到救济，还要被官军搜刮，为了活命只能造反。因此即便廉丹使出了吃奶的劲儿，盗匪还是越剿越多。性急的王莽下了一道催命符：“仓廪尽矣，府库空矣，可以怒矣，可以战矣！将军受国重任，不捐身于中野，无以报恩塞责！”
　　接到这道诏书的廉丹，既恐惧又无奈，硬着头皮不顾疲惫连续作战，以求侥幸取胜，却力竭而败。王匡见势不妙，撒腿就跑。廉丹自知回去无法交差，让人拿着自己的印信、节旄去追王匡，托他交还朝廷，长叹一声：“小儿可走，吾不可！”
　　这一次，赤眉军没再客气，曾经连个太守都不敢杀的老实本分的庄稼汉，一刀斩下了政府军统帅的脑袋。
　　“我本将心向明月，奈何明月照沟渠。”不解风情的王莽一手关闭了对话的大门，而现在这扇大门又被牢牢砌死，剩下的只有你死我活了。