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四色猜想是图论中的一个重要问题。它从猜想到定理历经三代证明:1976年阿佩尔和哈肯的计算机辅助证明、1994年西缪尔等人的修正、2005年贡蒂埃的形式证明。每一代证明都有其特点和不足。本文对这三代证明进行了简单的评述,说明由一个经验来源的问题如何逐步得到解决并在发展过程中形成诸多新的数学分支。它的重要性不在于结果本身而是从它的证明中可学到的潜在道理。本文提出数学证明的一个方面,即用有限驾驭无穷,同时在四色定理的证明史中表明简化永远是数学方法的灵魂。