土家族人过“赶年”，这已是中外闻名的特别习俗，所谓“赶年”，就是将中国传统过农历新年的时间，提前一天，月大过腊月二十九，月小过腊月二十八。
　　土家族人过“赶年”，有其历史来由。明朝末年，土王与客王打仗，客王兵多将强，土王兵少粮缺，被包围在一个小小的山头上，时间已逼近春节，土王发誓：破釜沉舟，决一死战。为了鼓舞将士们的士气，提前一天吃年饭过除夕。当腊月三十客王忙于过年时，土王率兵强攻，打得客王落花流水，为永久记住土家儿女这光辉的业绩，故年年过年都提前一天进行。
　　土家人过“赶年”，不仅仅只是时间提前一天，还有许多与当年战事密切相关的“年俗”：
　　围圈、挂枝、置筷。土家人过“赶年”时，要在堂屋里用布围成一个圈子，在大门口挂一串松柏枝，桌上放一竹篓筷子，松柏枝象征郊野，筷子表示箭，青布围象征军营，就是说，随时警惕敌人来犯。虽说土王与客王的战事已过去了40。多年，但这历史的习俗，仍代代相传。
　　吃“合菜”。土家人过“赶年”时，家家桌上都有一道“合菜”，所谓“合菜”，就是把猪肉、海带、香菇、粉条、豆腐、萝卜、白菜等数十种菜，混合而蒸或煮的“大杂烩菜”。传说当时时间紧急，惟恐做起一道一道菜来，时间不够，将多种菜混合来做，较为节省时间，日子久了，逐步形成习俗。这种菜由于味道相互渗透，吃起来还别有风味。
　　深夜吃团年饭。吃团年饭，一般是在年三十或二十九的下午，可士家人吃团年饭的时间是在深夜甚至快天明时进行，据说当时过“赶年”时，一方面坚固耐用为时间紧急，必须抓紧进行。另一方面是躲过敌人袭击。
　　团年席只坐三方。吃团的饭，不管人我人少，大家围坐，图的是团圆，可士家人的团年饭，桌子只坐三方，靠大门的一方始终空着，传说是为了“观察敌情，随时提防不测”。
　　每人面前放一大块熟肉。士家人吃团年饭时，每有面前放一大块熟肉，传说这也是当年过“赶年”留下的习俗。桌上每人面前放一大块熟肉，目的是一旦战事兴起，每人可以拿着这块肉，边走边吃，一则不会耽误时间，二则肚子填饱了好行军打仗。现在仍保留这一习俗的现实意义是，一旦外面发生什么意外，不致于饿着肚子，可以拿着这块熟肉，边吃边做事。
　　吃团年饭时，大门轮流防守。谁家吃团年饭，谁家门口就站着一个手持刀具的人，据说这也是当年为提防客王入侵，每家门口都有人防守而遗传下来的习俗，所以土家人只要吃团年饭，一般是不串门的。