冬至这天，按照现代科学来说是北半球昼最短，夜最长。之后，白昼逐渐变长，夜变短。
　　有关冬至的传说和习俗很多，它与人的健康养生有很多关系。过节习俗源于汉代盛于唐宋，相沿至今。汉朝称冬至为“冬节”，官府要举行仪式“贺冬”。《后汉书》载：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政，择吉辰而后省事。”冬至这天，不但朝廷放假，军队、边塞、商旅闭关，停业休息，而且亲朋好友还要相赠礼物，聚会饮酒美食。清朝的《清嘉录》甚至有“冬至大如年”之说。中医阴阳五行学说，冬至、夏至，是一年阴阳交替的一天。三十、初一，是一月阴阳交替的日子。子时、午时是一天阴阳交替的时刻，等等。体质虚弱的人在这个时间（刻）内容易患病或者老病复发，危重病人甚至可能“阴阳离决”而死亡。古人经过长期观察总结，认为冬至是个非常的日子，说不清这些异常，以过节的形式表示重视，祈求避祸。
　　◇吃饺子习俗 在一些地方，民间有“十月一，冬至到，家家户户吃水饺”的谚语。传说是纪念“医圣”张仲景冬至舍药。相传张仲景在长沙为官告老还乡时，看见乡亲们饥寒交迫、衣不遮体，有不少人的耳朵冻烂了，顿生怜悯之心。于是，在南阳关东搭起医棚，用羊肉与葱姜等具有驱寒作用的蔬菜做馅，包成像耳朵一样的食物，在胡椒面、辣椒面的汤锅里煮熟，名曰“驱寒娇耳汤”施舍，并让乡亲们饮食效仿，御寒防冻。后来，每逢冬至节令，人们便吃“冻耳朵”，渐成习俗。“冻耳朵”也称“扁食”、“烫面饺”、“饺子”。河南南阳一带至今还有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的民谣。
　　◇吃狗肉习俗 据说是从汉代开始的。相传，汉高祖刘邦在冬至这一天吃了樊哙煮的狗肉，觉得味道特别鲜美，赞不绝口从此在民间形成了冬至吃狗肉的习俗。狗肉味甘性温，具有温中驱寒之功效。《本草食疗》说羊肉温中益气，“凡与羊肉同煮，皆可补也。”
　　◇赤豆糯米饭习俗 江南冬至之夜吃赤豆糯米饭的习俗，传说有一位叫共工氏的人，作恶多端的儿子死于冬至这一天，死后变成疫鬼，继续残害百姓。但疫鬼最怕赤豆。于是，人们就在冬至这天煮吃赤豆饭，用以驱避疫鬼，防灾祛病。赤豆又名红小豆，性平味甘，能健脾行气，醒脾化湿。糯米就是江米，《本草原始》称它能“温补脾胃。”
　　“药补不如食补” 冬至之后，宜多食羊肉、韭菜等温热食物，少食寒凉菜肴和食物对于平衡人体阴阳，增强抵抗力是非常重要的。以上传说中的羊肉、狗肉都有咸温补阳的作用。