浪漫爱情能够使我们大脑的奖励系统发生一系列复杂变化。
　　你是否经历过恋爱的过程，从迷恋某个人到坠入爱河这一过程看起来如此的理所当然。但是前人的研究表明，恋人之间的爱与朋友之间的爱有天壤之别。你有没有想过，我们是如何做到如此巨大的情感飞跃？换句话说，是什么改变了我们的大脑，让我们陷入深深的爱河里？
　　芝加哥大学的心理学家Stephanie Cacioppo在过去10年间一直在对浪漫爱情的神经机制进行研究，她解释道，在这个过程中大脑发生了很多复杂的变化，特别是在大脑的奖励系统中。具体来讲，2012年，犹他大学的心理学家Lisa Diamond和Janna Dickenson在一篇关于爱情的综述中阐述道，浪漫的爱情经常与腹侧被盖区（VTA）和尾状核这两个区域的活跃有关。这些区域在我们的奖励通路中发挥了必不可少的作用，而且调控了让我们“感觉很好”的神经递质多巴胺。也就是说，在恋爱的早期阶段你渴望那个人是因为他/她让你感觉非常好。
　　随着时间流逝，这种感觉会一直存在。我们的神经影像学研究和其他研究都证明一旦你坠入爱河（只要你依然满意这段关系），仅仅是想着你的另一半就能够感到愉快，同时也能缓冲疼痛、压力和其他负面情绪。
　　虽然恋爱刚刚开始的阶段和相爱多年的感受略有不同，但是我们的大脑或许并不能分辨其中的区别。加州大学圣塔芭芭拉分校的研究员Bianca Acevedo主导了一项研究，研究的受试者平均已经结婚21.4年，他们彼此的爱依然没有消减。研究发现，其大脑中像VTA一类多巴胺富集的区域依然有相似的活动，一如刚刚坠入爱河。
　　虽然短期和长期的恋爱在神经活动上拥有相似的机制，但是长期的恋情会让大脑更多的区域产生变化。脑部扫描结果显示阿片类和5-羟色胺富集的区域活跃，而这种活跃并不会出现在早期恋爱中。这些区域参与调解焦虑与疼痛。这意味着长久的恋人和刚刚陷入热恋的区别在于，长期的恋爱多了一份平静，这是由前面的脑部活动形成的。
　　我们能够在坠入爱河的时候享受爱情带来的愉悦感，不幸的是我们偶尔也会承受失恋的苦楚。在中国和美国科学家合作进行的另一个项目中，研究人员在调查爱情对大脑影响的过程中，恰好发现失恋也能够改变大脑。研究人员发现失恋的人双侧尾状核明显减少——比正在恋爱和单身的人都少，而且減少的程度与分手的时间相关。
　　在之前的研究中，就已证明尾状核与奖赏、希望目标的实现和输入外界感知有关。对大脑深处的尾状核进行刺激，能够缓解焦虑症和重度抑郁症的症状。参与焦虑缓解系统的大脑区域功能联通性提升，这或许是走出分手阴影的信号。
　　但是迄今为止，并没有任何一项研究通过对同一人的跟踪，观察其在爱情生活中的变化，来确定神经系统是否随着时间流逝发生变化，专家正在试图填补我们认识中的空白。未来的研究可能梳理清楚大脑在不同情况下的状态，从第一次略微尴尬的约会到成为恋人后说出的第一个“我爱你”。随后的研究会探究在不同类型的爱之间，神经过程会有什么区别，比如对家人、朋友、地点和物品的爱。