阊门是个奇特地方。随便转转就有收获，比如见着了巷子里的跨街楼，近来已不太常见。遥想着当年这里作为南北大运河起点之一的热闹劲儿，水路便利，四通八达，从寒山寺到阊门再到桃花坞，又便利又能赏景，夜里坐船里还能听到寺庙的钟声。连唐伯虎都说，“翠袖三千楼上下，黄金百万水西东。五更市贾何曾绝，四远方言总不同。”
　　建筑构件保留运河记忆
　　说起运河文化，我们见到了中国史记研究会常务理事、苏州科技大学教授戈春源，“中央曾指出，保护大运河是运河沿线所有地区的共同责任;大运河是祖先留给我们的宝贵遗产，是流动的文化，要统筹保护好、传承好、利用好。”
　　“苏州运河开发特别早，要谈运河，一定要先厘清苏州运河的文化特色。”戈老說，中国最早一段大运河，就在苏州，是公元前514年开凿的苏州护城河，而普遍认为的邗江在28年后的公元前486年才开凿。苏州是吴国都城，源头必然从苏州出发，先开江南运河，再开邗江。悠久的运河历史，带来了丰富的运河文化内涵，两岸建筑、运河闸门、河上桥梁、圩堤码头等都极具艺术性。
　　开发运河遗产，除河道管护要到位，“能用则用，运河很有经济性的水上航运和灌溉价值可以继续保留。”而留下了的大量运河物质文化遗产，古桥、古堤坝、古亭、古塔、古庙等，一些东西如能修旧如旧地很好修复，也是一种创新，将古代的尽量保存下来。如果实在保存不下来，就将古构件集中起来，或建寺庙、祠堂之类收集起来。戈老说，“我是主张做块牌子的，一定要纪念一下，苏州段是中国第一条运河这一事。”
　　在此基础上适度开发。如今的运河还有一项休闲的功能要突出。现在环城河沿岸修建得不错，向外围扩展也在按此标准修建，他认为，这是一项功德无量的工作，还可以适度建设一些具有中国特色民俗风味的建筑，并与现代化相结合，这也是一项创新工作。
　　“运河的范围较广，京杭大运河虽是主要航道，但修建时，范围可以扩大到运河支流。支流上的老桥、老闸门没有得到及时修缮，这是很可惜，延及沿河的城墙、城门、祠堂等，都需要好好保护。”
　　体育活动唤起运河精神
　　运河上过去开展的活动多了去了，龙舟竞渡、打船拳、设集市等都促进了两岸经济发展，阊门等地就是这样繁华起来的。说起运河民俗文化活动，戈老建议，适度开展一些水上活动。
　　运河上曾经的水上体育活动十分活跃。吴人善泳，还富有潜水的本领，在春秋列国已很出名，明朝时苏州人张二曾潜人水中，凿沉倭寇的船只而立下奇功。过去水上著名的体育项目有弄军器、船拳与竞渡等。各乡以数十只船之多，汇聚到运河市镇，每船两橹六桨，“船头一人弄军器或他技，杂以金鼓”，称“青苗会”。船拳就是由船头或中舱铺上平板，拳手作各式表演，含有比赛性质。每逢端午等节日，运河沿线开展竞渡活动，苏州阊门也是重点地区之一。所用龙舟也很考究，“舟广不移步长约二丈许，彩楼三层，高至五六丈，飞行水上，倏忽往来，雪浪摇空，彩旗飒目，金鼓间作。夜则燃灯数百盏，如巨鳌戴山，火龙出海”。苏州龙舟还在船头设龙头太子一人，在船尾设梢公一人，以增龙舟气势，两岸观众人山人海热闹非凡。
　　此外，与体育相关的一些娱乐活动也产生于河上，如在棋牌类博戏中有一种先掷骰后摸牌、被称为“游河”的游戏，起源地之一就是在苏州河道里划行的游船上。
　　戈老说，“我主张搞一个世界性的龙舟竞渡的，眼光要放远一点、放宽一点，让各国都到苏州来。我们有这个实力。”
　　文学活动记录运河岁月
　　运河也孕育出丰富生动的民间音乐，吴歌多产生于水上。在夜航船与小火轮上，艺人经常唱着“小热昏”调以推销梨膏糖等产品，消除旅客疲劳，曲调多咏水乡情趣，柔软婉转，充满江南音乐韵味。每逢七月十五等节日，都有水上戏曲表演。一种是木偶、布偶或纸偶表演。另一种由真人表演，戏台可以设在船上，也可以设在岸边，表演《水漫金山》《孙悟空大闹水晶官》等。
　　“有关于运河的文学活动，可以多开展一些。”戈老说，历代以来，歌咏运河的文学作品很多，形式也极为丰富，式样有诗词赋曲，风格豪放与婉约并存，描写运河的奔流与柔静，通过水的描写反映史事与感悟，表达似水缠绵的爱情。这些作品也名扬海内外。大诗人李白歌唱“只今惟有西江月，曾照吴王宫里人”，发展成“西江月”的词牌。“而到了近代就较少了，周瘦鹃写过运河风光;现代文学里虽然也写到，像苏童、陆文夫的作品里很多写到苏州的运河、苏州的街道，但没有专门写运河的作品。”戈老认为，可以首先做些运河文学整理，将诗歌集、文化集等继承下来，顶好后续再创作一些新的运河颂等。
　　世界遗产顾问米歇尔·科特曾言道：“大运河保护绝不仅是某一团体或政府的工作，应该让更多普通百姓参与其中。开发大运河才能让百姓真正接触运河，让运河‘活’起来，‘火’起来，从而达到良性循环。”