1960年4月，位于南京西善桥宫山北麓的西善桥钢铁厂，在取土施工过程中发现了一座古墓，随即报告给了江苏省南京考古队。经考古队勘查，发现这是一座南朝时期中等规模的单室墓，早年曾被嚴重盗掘过，因此并没抱太大希望。但令人欣喜的是，在墓室的南北两壁，分布着青砖拼嵌而成的砖画，画面上是“竹林七贤”和“荣启期”的欢宴图，这幅人物砖画便被命名为《竹林七贤与荣启期》。
　　这幅砖印模画长244厘米，宽88厘米，由超过300块墓砖组成。南墓壁描绘的是嵇康、阮籍、山涛、王戎的画像，北墓壁描绘的则是向秀、刘伶、阮咸、荣启期的画像。这幅砖画纯熟地发挥了线条的表现力，人物造型简练而传神，八人席地而坐，或抚琴啸歌，或颔首倾听，性格特征鲜明，每人身旁均有榜题标示姓名。人物之间以松槐、垂柳等树木相隔，极富山林野趣，与人物相谐相融，完美地体现了对称美学。
　　然而，“竹林七贤”与“荣启期”并非同一时代背景下的人。“七贤”谈吐不俗，洒脱倜傥，反映出在社会动荡、政治黑暗下，士大夫阶层精神的颓废和清高。他们所代表的“魏晋风度”受到南朝人的极力推崇。“荣启期”则是早于“七贤”很多年的春秋时期的高士，以遗弃世俗名利，知足常乐而著称，是历代文人名士推崇的楷模。创作者把荣启期穿越时空与七贤并列，一方面是因为他们志趣相同，另一方面也是墓室两壁对称的需要，也有一说认为，这是南朝时期长生、升仙思想的反映。
　　虽说这幅砖画的历史故事被世人熟知，但砖画的制作工艺却一直是未解之谜。直到南京考古队将画像砖运回南京博物院后，才揭开了一直以来砖画成型的神秘面纱。据科考人员推测，创作者先将白描粉本制成模子，再用模子将画面压印在有编号的砖坯上，烧制后按编号顺序嵌砌在墓壁上，组成一幅宏大而完整的画面。而画中采用的散点透视法，继承了我国古代绘画的传统，对称式的构图方式，则匀称和谐，情调统一。
　　随着考古工作的推进，考古人员又相继在江苏丹阳的3座南齐帝陵内发现了同样题材的墓室砖画。2010年再次在南京雨花台出土了《竹林七贤与荣启期》画像砖，但拼接散乱不成套。在迄今出土的5幅《竹林七贤与荣启期》中，西善桥宫山南朝墓中的砖画是目前保存得最完好、最精美的砖印模画。
　　这幅砖印模画填补了六朝绘画稀有传世真迹的空白，在中国绘画史上具有非常重要的地位。2002年，国家文物局将其列为“首批禁止出国（境）展览文物之一”，现藏于南京博物院。