我国民间每逢喜庆佳节，为营造热闹气氛，有燃放爆竹的习俗。尤其是过年，更是如此。“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。”燃放爆竹也成了送旧迎新的一种特别方式。
　　“爆竹”是个历史很悠久的古语词，而最早的爆竹，爆的就是竹。所以从名称上看，其名实在形成之初原是非常相副的。
　　相传为汉东方朔所著的《神异经·西荒经》中，有一则“山臊”故事，说西方的深山里，有一个长得像人一样的鬼怪，身高仅一尺多，只有一条腿，总是裸着身子，以捕食虾蟹为生。见到人也不害怕，而在人入睡之后，却常借着人留下的火堆烤虾蟹吃，甚至还会偷些盐来蘸着吃。人们就“以竹著火中”，把竹子放在火堆里，用竹子燃烧时“爆烞（pò）而出”的爆裂声来吓唬它们，于是“臊皆惊惮”，都被吓跑了。这办法似乎还真有效。
　　山臊也叫山魈（xiāo），是一种猿猴类山中精怪，也有认为是一种恶鬼的，鬼是要害人的，所以人们就用竹燃烧时发出的爆烞之声来吓唬它们。有人以为“年”也是一种山鬼，所以后来爆竹就和过年发生了关系。
　　民间最初燃放爆竹，只是驱鬼避凶，并无喜庆的意思。“爆竹”的意思就是燃爆竹子，因而也有叫“燎竹”的，如宋人袁文《瓮牖闲评》所说“宗懍云：‘岁旦燎竹于庭。所谓燎竹者，爆竹也。’”这“燎竹”就是爆竹，也就是烧竹。
　　大概在唐朝时，人们开始把硝装在竹筒里引爆，这就和现在的爆竹相近了。据说唐代的李畋（tián）是第一个这么做的人，后人就把他尊为爆竹的祖师。到了宋代，为追求更好的声响效果，就开始了使用火药，竹筒也改为纸制的，这就和现在的爆竹一样了。
　　“爆竹”自宋以后，就又称为“爆仗”了。按黄侃的说法，是“‘仗’亦‘竹’之转音”的缘故，认为是一种语言的音转现象。“仗”字《说文》未收，《玉篇》释为“器仗”，初义应是刀戟之类兵器的总称，然后引申出仪仗、仪卫，即宫廷御前供奉的意思来。所以，爆竹之转称爆仗，最初也可能是与宋朝的宫廷娱乐活动有关的。
　　爆仗生产自宋以后，在材质上发生了很大变化，如黄侃所说的“古制以竹，今制以纸耳”。按邓之诚《东京梦华录注》卷七“爆仗”条引顾张思《土风录二》所说：“纸裹硫磺谓之爆仗。除夕岁朝放之。”那就不只是材质上的变化，用途上也由驱鬼避凶转为迎新喜庆了。孟元老《东京梦华录》对爆仗的说法是“忽作一声如霹雳，谓之爆仗”的。或许正是因为爆仗声响之震厉，后来便又借用威力巨大的“炮”的名称而称“爆仗”为“炮仗”了。
　　如今，“炮仗”又多称为“鞭炮”。《现汉》释义为：“①大小爆竹的统称。②专指成串的小爆竹。”释义②所说的小爆竹，原来也是叫作“鞭爆”的，如鲁迅《野草·好的故事》中“鞭爆的繁響在四近”。旧版《辞源》释义为：“编小爆竹成串，燃而放之，则声络绎。俗谓之鞭爆。”所以“鞭爆”原是专指成串小爆竹而言的。之所以称之为“鞭爆”，应该是其形似鞭的缘故。而如今改称“鞭炮”，并借以统称大小爆竹，或许也是因为其声更为“震厉”的原因吧。
　　（摘自《咬文嚼字》2015年第8期，有删改）