迄今为止，大多数已知的太阳系外行星都是一些气态的巨行星，比如木星或者海王星那样的行星。这些巨型的气态行星甚至没有固体表面，与地球截然不同。
　　一般来讲，地球的“孪生姐妹”必须要满足几个特征。首先它们要与地球大小接近，并且有岩石表面。到目前为止，天文学家只发现了一个大小质量与地球类似的行星Kepler 78 b。这是2013年10月公布的一项结果。最近的一项研究发现，大多数直径小于1.5倍地球直径的星体都可能具有岩石表面。开普勒望远镜发现了1000多个类似的候选星体，但它们还没有被进一步确认。
　　其次，行星旁边要有一个类似太阳的星体，但距离又不要太近。根据美国大学的研究分析，五分之一的类似太阳恒星周围，都可能有地球这样的适宜居住的行星。不过，开普勒望远镜发现的候选行星周围却都是颜色暗淡的红色恒星。
　　第三，行星上要存在液态水。现在，天文学家已经在一个外星球的大气层上发现了水，不过识别地表水要更加困难。目前最有前途的技术是天体绘图：根据卫星图像的颜色变化以及其他信息，绘制行星地表图形，来判断是否有水存在。获得这些数据至少需要直径5米以上的空间望远镜。
　　第四，行星上要有生命信号。一颗星球上所拥有的生命会影响行星本身的化学组成。换句话说，会对行星表面物质产生影响。检测这些迹象需要获得行星的光谱信息。
　　最后，智能生命该登场了。如果外星人利用红外激光来与我们进行空间的信息交流，那么，就可以截获这些信号来与外星人进行首次接触。2014年夏天，美国一个天文台的科学家们将开始利用红外探测设备，对地外文明进行搜索。
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