科举制度发展到明朝，进入到了它的鼎盛时期。这不仅是因为明朝在它统治的270多年间，三年一试，制度化、规范化地举行乡试90次（录取举人102399人），举行殿试89次（共取进士24599人）；而且更重要的是因为明朝总结以往科举考试的经验，在此基础上改制创新，进一步完善了科举考试的规程，在洪武年间就颁行并实施了明清五百多年奉为“永制”的“科举之式”。
　　明朝以前，学校只是为科举输送考生的途径之一。到了明朝，进学读书成了科举的必由之路。所谓“科举必由学校”，就是必须经由学校之途，才能走向科举之路，换句话说，只有首先成为学校的生员，才有可能获得参加科举考试的资格。
　　明朝的学校主要有两类，一是府、州、县学，二是国学。
　　府、州、县学是地方官学，因为主要学习儒家经典，所以也称作儒学。凡经过必要的考试，进入府、州、县学学习的学生，通称生员，俗称秀才或相公。生员分三等，有廪生、增生和附生。由官府供给膳食的称廪膳生员，简称廪生；在规定的员额以外，增加的员额称增广生员，简称增生；在廪生、增生之外再增名额，附于诸生之末，称为附学生员，简称附生。
　　没有取得入学资格的读书人，无论老幼，都称之为童生或儒童。取得生员资格的入学考试叫童生试，也叫童试、小考、小试。童生试包括县试、府试和院试三个阶段。县试、府试分别由知县和知府主持，院试由各省提学官主持，提学官专门提督学政，所以又名学政、提督学院，由学政或提督学院主持的这一级考试，称为院试。院试合格者，分往府、州、县学学习。
　　在府、州、县学学习，虽然名义上还是学生，但成为生员，做了秀才，从此就摆脱了平民的身份，除了头上多了一顶标志性的“方巾”之外，还拥有了某些特权，如一般人要称之为老爷，见了知县不必下跪，官府不能随意对其施以刑罚，家人可以免除部分地丁钱粮和赋税徭役。正因为生员拥有这样一些政治地位和经济特权，造成了一些社会弊害，以至于顾炎武有“废天下之生员而官府之政清，废天下之生员而百姓之困苏”的说法(《生员论》)。
　　提学官一任三年，除了主持入学资格的院试外，还要对已经入学的在籍学生进行岁考和科考。岁考检验生员的学习情况，并决定生员在学校的待遇。根据考试成绩，把学生分为六等。成绩居于前列的，根据廪生、增生缺员的情况，依次补充。一般则是一二等给赏，三等不赏不罚，四等责罚甚至鞭打，五等则廪生、增生递降一等，附生降为青衣，六等则开除出学。科考主要是获取乡试资格的考试。一般也是依成绩分为六等，一二等获得参加乡试的资格，被称之为科举生员，三等及以下不得应乡试，但责罚黜落的“仅百一，亦可绝无也”(《明史