暮鼓晨钟的宗教生活为西藏披上了神秘面纱。在数千公里的青藏、川藏线上，随处可见信徒以磕“等身长头”，即每走一步便全身俯地的方式行进在朝圣路上。他们的目的地是位于拉萨老城中心的大昭寺，那里供奉着由文成公主请到吐蕃的佛祖释迦牟尼12岁等身像。公元7世纪，佛教分别从印度和大唐王朝传到吐蕃，并仅仅用了200多年就代替了西藏本土宗教——苯教，成为当地主要宗教。
　　第一位活佛的诞生
　　活佛转世是藏传佛教为解决教派和寺院首领传承问题，依据西藏古老的灵魂观念和佛教的化身理论，创立的一种独特的传承制度。
　　最早的转世活佛诞生于噶举派的直系传承噶玛派。公元13世纪，噶玛派创始人都松钦巴的得意门生噶玛拔希佛法高深，神通非凡。他圆寂时看到弟子们悲痛哀哭，产生了怜悯之心，决定使自己转世，继续教化众生。同日，在拉萨西北部的堆龙拨昌村，一对老夫妇13岁的儿子突然死亡，噶玛拔希看到此景，便将自己的灵魂移到了尸体内，于是尸体的眼睛开始发光，并眨巴起来。老夫妇以为这是魔鬼附体，急忙从灶中抓了一把烟灰撒在儿子眼睛里，又用針把眼睛刺破。这打乱了噶玛拔希的转世意图，他只好将自己的灵魂从尸体中移出来，又迁入后藏地区一妇女的胎宫内。孩子出生后被命名为攘迥多杰，这就是第三世噶玛巴活佛。人们把都松钦巴追认为第一世噶玛巴活佛，噶玛拔希为第二世。此系被明朝皇帝赐以“大宝法王”之衔。
　　以后，藏传佛教的其他教派也纷纷效仿，相继建立起大大小小的活佛转世系统。据统计，清朝乾隆年间在理藩院正式注册的大活佛有148位，到清末增至160位。
　　现在，西藏影响最大的两个活佛系统是格鲁派的达赖和班禅。
　　达赖，蒙古语意为大海。1578年，蒙古土默特部顺义王俺答汗迎请拉萨哲蚌寺寺主索南嘉措到青海传教。两人在青海湖畔的仰华寺会面，互赠尊号。俺答汗以蒙、藏、汉等语赠索南嘉措以“圣识一切瓦齐尔达喇达赖喇嘛”称号，意为“超凡入圣、学问渊博犹如大海一般的大师”。这是达赖名号的来历。
　　后来格鲁派僧众以索南嘉措为三世达赖，上溯其师承，以根敦嘉措为二世，以格鲁派创始人宗喀巴的弟子根敦主巴为一世。1587年，索南嘉措受到明朝册封。清朝建立后，册封五世达赖罗桑嘉措“西天大善自在佛所领天下释教普通瓦赤喇怛喇达赖喇嘛”尊号。由此，达赖喇嘛的称呼正式确定下来，并传承至今。
　　班禅，系梵语“班智达”，意为学者，这一名号是从罗桑确吉坚赞开始确立的。他于1583年被认定为宗喀巴大弟子克主杰第三世传承者罗桑顿珠的转世。1645年，蒙古和硕特部固始汗入藏并控制西藏后，赠给罗桑确吉坚赞“班禅博克多”尊号。博克多为蒙语，意为智慧、英武，此为班禅名号之始。清朝顺治皇帝亦封罗桑确吉坚赞为“金刚上师”，令其主持扎什伦布寺，并划后藏部分地区归其统辖。其徒众上溯师承，追认克主杰及其传承者索南却朗、罗桑顿珠3人为前三世，形成了班禅转世系统。1713年，清朝册封五世班禅罗桑益西为“班禅额尔德尼”，额尔德尼是满语，意为宝贝。
　　活佛的等级
　　活佛有不同等级。依据清朝治理西藏、蒙古、新疆等少数民族地区的法规《理藩院则例》，活佛分为呼图克图、诺门汗和班底达等级次，并享有不同等级的待遇。其中，呼图克图为最高一级活佛，他们享有袭前朝旧封、制定等级、赏赐名号等优越礼遇和特殊权力。达赖、班禅是格鲁派最大的呼图克图，他们之下，还有分驻各地，代达赖、班禅管理教务的次一级呼图克图，即各大寺寺主。在1959年西藏民主改革前，较大的呼图克图均掌握着政教两权。
　　除了达赖和班禅，较著名的呼图克图还有内蒙古地区格鲁派最大的活佛章嘉呼图克图，安多藏区（包括四川阿坝州、甘肃甘南州，青海玉树之外的其他藏族自治州，以及西藏那曲地区，它们全部位于藏族分布区的边缘地带）的嘉木样呼图克图，以及西藏昌都地区的帕巴拉大活佛等。
　　佛教认为，活佛的等级由其修行的果位（指修行成果的不同层次）和影响力决定，果位和次第越高，等级就越高。比如，达赖和班禅因其修习果位达到了相应的地位，分别被认为是观世音菩萨和无量光佛的化身。
　　由于活佛转世制度是西藏历史上政教合一制度的产物，所以某一活佛系统一旦被确立，活佛便拥有了一定的土地、牲畜和施主，他的等级似乎与世俗权力挂起钩来。但将活佛的大小与其所拥有的财富相关联，是很大的误区。
　　活佛的认定仪轨
　　活佛去世称“圆寂”，意思是“功德圆满，恒常寂静”。佛教认为，活佛在弥留之际或更早的时候，就预知圆寂的时辰，以及往生的去处。
　　降神是历史上认定活佛的重要手段之一。西藏哲蚌寺山脚下的乃穷寺是达赖私人护法神“曲迥”的驻锡地（僧人住的地方）。数百年来，达赖的转世一般都要进行曲迥护法降神。第十二世达赖喇嘛于1875年圆寂，当地政府按照传统在布达拉宫举行了曲迥护法降神占卜式。仪式开始不久，曲迥进入恍惚状态，呼吸急促，发出嘶嘶声，表明神灵已附体。然后，他持剑跳起舞来。官员向他请教有关达赖转世的问题，曲迥在恍惚中回答：“十二世达赖喇嘛的转世灵童将在拉萨东南方出生，父名贡嘎，母名卓玛。”说罢昏倒在地。
　　通常，降神问卜只会显示灵童的大致方位和属相，而符合该方位和属相的孩童很多，这时就要进行观湖。位于西藏山南地区加查县境内的拉姆拉措湖面积仅约1平方公里，却有“圣母湖”之称。在通过降神占卜确定十二世达赖转世灵童的诞生方位后，高僧洛桑达杰带人去观湖。他们来到拉姆拉措湖畔时，湖上已结了一层冰。当他们坐在山坡上焚香祈祷时，微风吹散了冰上的浮雪，湖面就像一面大镜子，映出山峦、古塔、村庄、围墙、房舍和河流。与此同时，有消息称拉萨东南发现一个灵异孩童，当洛桑达杰秘密寻访到那里时，发现当地环境与在圣湖中看到的景象十分相似。洛桑达杰抱起才5个月的幼童问：“你到拉萨去吗？”婴儿立刻露出喜悦的神色。洛桑达杰心里明白，这就是十三世达赖喇嘛了。
　　历史上，大活佛去世后，一些贵族会收买降神者，降神者受嘱妄加指定转世灵童。为了避免这种情况，乾隆皇帝决定制造两个金瓶，一个放在北京雍和宫内，供内外蒙古、青海、甘肃等地的活佛转世使用，另一个放于拉萨大昭寺，供西藏各地活佛转世使用。这就是金瓶掣签。在理藩院注册的藏传佛教大活佛确定转世灵童时，将候选灵童的姓名和出生年月写在签上，贮于金瓶内，再召集僧众连续祈祷7天，由理藩院尚书在雍和宫，或由驻藏大臣在大昭寺监督抽签，确定灵童。
　　大活佛的认定十分复杂，小活佛的认定则简单许多。他们往往是根据其出生前后出现的自然奇景，异于常人的生理和智力特点，以及不同寻常的行为等，由某位大德活佛认定。
　　灵童一旦择定，便被迎入寺院抚养，在全封闭的环境中成长，不受凡尘污染。高僧要为进寺的灵童剪发、授戒、取法名。之后，寺院还要为灵童举行坐床典礼。