益生素在预防腹泻、增强乳糖耐受和调节免疫等方面具有很好的功效;益生素还具有预防癌症和降低血清胆固醇的潜力。双歧杆菌和乳酸菌作为2种主要有益菌在改善肠道微生物菌群中起重要作用。非消化性低聚糖即益生元可选择性促进结肠内有益菌生长和增强肠道健康。益生素和益生元在调节胃肠道功能中是最具前景的功能性食品,包括调控食物转运时间、肠道习性、粘膜蠕动性以及表皮细胞增殖;平衡结肠微生物区系,调节营养物质特别是离子的生物学利用率;调控消化道系统的免疫活性和内分泌活性,调节脂代谢。益生素和益生元的混合制品即合生元具有叠加和协作效应,在应用效果上较单独使用益生素或益生元更佳。本文主要综述了益生素、益生元和合生元的概念、生理功能及其应用,并简要讨论了这些功能性食品的安全性及其未来的发展趋势。