天津教案之后，李鸿章直接从湖广总督调任直隶，接替曾国藩的职位，但他对恩师的敬畏依然有过之而无不及。
　　某日，李鸿章接到恩师的手谕，说是“此次晤面后或将永诀，当以大事相托”，便不顾一切地南下江宁。见面之后，曾国藩简单地与他商榷了几件公事，便携他到自家西花园的艺篁馆去赏湘妃竹。
　　说实话，此时的李鸿章还是第一次见到这些真正的湘妃竹，只见一株株略呈黄色的青皮湘妃竹上，布满着大大小小的黑色斑点，像极了溅在宣纸上慢慢浸渍的墨痕，真是美妙至极！李鸿章一连看了几十根竹子，然后诚恳地向恩师索要斑竹。曾國藩爽快地答应后，笑问李鸿章：“少荃，你知道我为何如此喜爱湘妃竹吗？”
　　“因为此竹乃恩师家乡的特产，恩师看着它，犹如回到了家乡。”见曾国藩不语，李鸿章马上补充一句：“还因为此竹有一个美丽动人的传说，使得它比别的竹子更受人喜爱。”曾国藩听学生两次均未说到点子上，便捋着胡须说开了：“湘人爱斑竹，老朽尤重之。物以稀为贵，且又有舜王南巡，客死苍梧，娥皇、女英寻夫不见，泪洒竹林自投湘江的那一段传说，这的确是斑竹受人喜爱的原因。老朽看重斑竹，主要是从斑竹的身上联想到了一种血性。娥皇、女英明知舜王已死，不可再见，却偏要南下寻找，寻不着，则投水自尽，以身相殉。这是什么血性呢？是知其不可而为之的血性，是以死报答知遇之恩的血性，是对目标的追求至死不渝的血性！”
　　李鸿章听着听着，不禁肃然起敬。他的脑子里渐渐浮现出27年前的碾儿胡同书房，恩师在给他讲《诗经》中的借物喻志，讲先贤品德节操的情形……
　　接下来，曾国藩忽然话锋一转，毫不隐讳地由斑竹说到自己的病情，继而将多年积累的带兵之道、管理之策和湘淮军队的未来走向等问题逐一说给李鸿章听，并对人才的培养和举荐之事也详细地做了明示。曾国藩这样做的目的很明显，就是要李鸿章坚守湘江斑竹的本色，誓死护住湘淮这两支军队，因为它们才是独撑清廷江山的鼎足命脉。李鸿章听后，感动之余旋即做出表态：“敬请恩师放心，只要门生一息尚存，此点一定谨守不渝！”曾国藩听后，颔首点头，与李鸿章并肩离去。
　　众所周知，曾国藩的湘军被裁之后士气远不如前;好在李鸿章的淮军日渐强大，成为大清治国平天下的法宝。朝廷一旦失去江淮军队的支持，国力必将衰退，国家必遭外侮欺凌。因而曾国藩在垂暮之年，才不得不想出一条“借竹言志”的曲径，旨在向朝廷重臣李鸿章表白自己离世前的苦衷和志愿。
　　“泪洒湘江斑竹枝，墨痕点点化国魂。”曾国藩在生命的暮年，依然将江山社稷深藏胸中，并以代朝廷托孤的方式将兴国安邦之策传与后生。此种胸怀，日月可鉴。