水，是人类赖以生存的天然元素。运河，则是我们借水而建的人工通道。一条运河沉淀了过往岁月的诸多痕迹，也串联起古今中外的文化往来。曾经的运河是维系封建王朝漕运经济的命脉，今天的运河又承担着怎样的功能呢？
　　汉代以来，丝绸之路一直是连接古老中国与欧亚大陆的重要交通纽带。隋唐年间，丝绸之路上的贸易往来达到了空前繁荣，长安城曾引来数以万计的胡商在此定居。同样是在这个时候，中国内陆的地图上悄悄延伸出一抹蜿蜒的蓝色，正是大运河这条水路的出现，给了外界真正了解中国的机会。
　　千年运河孕育璀璨文脉
　　在今天的扬州城北，静立着一座唐代风格的现代建筑，这是为一个外国人修建的纪念堂。在堂院的一角，有一座“中韩建交十五周年”的纪念石碑。据说，每年都会有韩国人来这里参观。那么，这座院子的主人是谁？
　　唐代的中国已经敞开了贸易和文化交流的大门，早在唐贞观元年，大唐王朝已经对外国学生开放了科举考试。留学生在中国一样可以考取功名，登科及第，来自新罗的崔致远就是其中一个。
　　据扬州文化研究专家韦铭铧介绍，崔致远在长安考取了功名后，就在江南溧水县（今南京市溧水区）做了一个小官，后来到扬州城做了淮南节度使高骈的一个幕僚，类似今天的高级文书一职。因为他的文化水平比较高，所以受到了高骈的重视，经常让他起草一些很重要的文件。
　　扬州地处大运河与长江的交汇处，自春秋时期吴国开凿邗沟起，扬州就是运河的咽喉之地。唐代的扬州已经和今天同名，隋唐大运河的开通使扬州成了繁华的水路交通中心，24岁的崔致远正是在那个时期来到扬州。
　　公元884年，崔致远自扬州出发，沿运河北上至山东半岛，再转海路回到了自己的祖国，结束了在中国长达16年的求學和为官生活。回国之后，他把自己在中国的见闻和任职时起草的文件整理成一本汉字诗集。这本名为《桂苑笔耕集》的诗集，在当时的新罗产生了巨大影响。
　　“桂苑繁华，扬都壮丽”，是崔致远曾经用来形容自己在溧水的住所和扬州之美的诗句。当年的崔致远可能想不到，1000多年过后，扬州依然是扬州，中韩之间的文化交流也从未停止过。
　　大运河见证国家漕运兴衰
　　公元前486年，大运河最早开凿的河段一一邗沟沟通了长江和淮河，位于邗沟北端的淮安由此兴起。被誉为“中国运河之都”的淮安，古称楚州，地处黄河、淮河与大运河的交汇处。明清时期，由于独特的地理位置和重要的政治地位，淮安成了南北互通盐粮的重要中转站。
　　中国的漕运自隋唐时期开始兴起。漕运是中国历史上特有的一种现象，也是人类在农业文明时代重要的制度文明成果之一。封建统治者通过漕运进行持续畅通的粮食和物资运输，从而实现全国资源的调配。
　　隋、唐、宋三代，淮安城以及境内的泗州城都是隋唐大运河沿线繁荣的商业都市。淮安涟水盐场为唐代全国四大盐场之一，制盐甚多，供周边四十城市之用。元代马可-波罗也记载淮安“是一甚大城市”，外国商人常到楚州和泗州经营，新罗人在楚州经营煤炭和水上运输业，楚州和涟水均设新罗坊，朝廷在楚州设有接待外国使臣的驿馆。
　　漕运的兴起造就了淮安的繁荣，这里坐落着中国历史上曾经掌管全国漕运事务的唯一机构——漕运总督府。由明代开始，运河漕运发展到鼎盛，每年有上万只运粮船往来于大运河中，南方的漕船抵达淮安，必须先经漕运总督府盘查才能继续北上。
　　明朝中叶，黄河再次入侵淮河，淮安以北的京杭运河行船困难，时常发生沉舟事故。为了保证漕船行驶通畅，清政府下令禁止民间船只在运河上游航行。如此一来，跑船商人只好在淮安清江浦的石码头上岸，改换马车继续北上。一时间，码头附近骡马车行、旅馆饭店密布，清江浦成了远近闻名的转运枢纽。
　　清江浦也有“天下粮仓”之称，明清时期是运河漕粮重要的储存、中转之地。明代永乐年间，为了便于贮存、转运粮食，在清江浦设立常盈仓，后因战争被毁，异地改建为丰济仓，距今已有600年历史。清顺治初年，顺治钦定建造占地面积2 000平方米的丰济仓，当时江淮各地的400余名木瓦工匠倾力而为，耗时14个月最终建成，包括库房、马房、住房在内共计500余间，这不仅是运河沿岸四大粮仓之一，更是全国最大的储粮库。此外，当时的清江浦城内还设有常平仓2处、预备粮库3处、庄仓（即民间粮库）5处。明清时期，每当漕运时节，“帆樯衔尾，绵亘数省”，入京漕粮一年达600万担（1担等于50千克），居天下强半。
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