托马斯今年10岁，住在德国巴伐利亚州的一个海边小镇上。父亲是一个船舶维修工，每到周末，托马斯都会跟着父亲到他工作的地方玩耍。
　　一次，托马斯和往常一样，跟着父亲来到海边，托马斯和其他孩子一起，在海边捡拾漂亮的贝壳。突然，托马斯无意中看到浅滩上有一只瓶子，它似乎已经在海水中漂流了很久。透过厚厚的青苔，托马斯隐约看到里面装着一张纸条。
　　“那会是什么呢？”托马斯好奇极了，他费了很大的劲打开瓶子，抽出纸条一看，上面写着这样几句话：“我心爱的姑娘艾莉，自从离开汉堡以后，我就随着部队来到了库克斯港，我很快就要退役了，可是我不知道怎样才能找到你，如果你能看到这张纸条，就请你来找我，好吗？”
　　在这几行字的下面写着一行地址，看署名，这张纸条应该是一个名叫霍约尔的人写的，再看落款日期，托马斯惊呆了——1961年5月17日！这也就意味着，这个瓶子已经在海上漂了五十三年。
　　托马斯收起纸条，告诉伙伴们他要回家了，他准备给霍约尔写一封回信。“给这个人写回信？他现在肯定是一个白发苍苍的老人，他或许已经忘记了这件事情，或许已经搬家了，甚至或许早就已经离开了这个世界，你给他写回信简直是一件无聊透顶的事情！”伙伴们都笑话他。
　　“不！这不是一件无聊的事情。”托马斯决定这样做。他觉得对方能不能收到回信其实并不重要，重要的是他应该尊重每一个人，自己虽然不能给霍约尔带去他期待的好消息，但至少能给他一个回音。
　　就这样，托马斯在当天下午就寄出了一封字迹歪歪扭扭的信件。让他始料未及的是，短短的半个月之后，他就收到了一封来自北威州的回信，正是霍约尔寄来的，他在信中告诉托马斯，他现在已经是一个73岁的老人了，但是他依旧记挂着那个漂流瓶，他非常感谢托马斯能够给他回信，了却了他的心事。原来，53年前，20岁的霍约尔在汉堡服兵役时认识了一个当地的姑娘，后来他随军去了库克斯港，就再也没法联系上她，所以他无奈地抛下了这个写有自己家庭住址的瓶子，希望上帝能给他好运。只是很遗憾，在此后的半个世纪里，他一直没有收到任何回复。
　　从这以后，已经73岁高龄的霍约尔和10岁的托马斯频频书信来往，成了一对真正意义上的忘年之交。托马斯把霍约尔的每一封来信都收藏在自己的抽屉里，他知道，这是一段友谊的象征，而这些信件也使他更加坚信——哪怕是在面对一个可能已经不存在了的人，也要给予尊重。