美国是世界上最早将体育课设置成高校必修课的国家。到1920年，美国高达97%的高校将公共体育课设成必修课。然而，近年来这一比例逐年下降，全国各大高校纷纷将体育变成一门选修课。以印第安纳大学为例，该校体育课一个学期被划分成2次，一次8周，而且作为公共选修课只有1个学分，选修的学生除了极少数非常热爱体育、希望能够提高技艺之外，大多數都是因为面临毕业，需要修满学分而特地增加了一门体育选修课。
　　美国高校体育课的任务多数由健康、卫生、体育学院的助教来完成，他们有丰富的健身经验，但并不需要任何资格上岗证。另外，美国高校的体育课也没有统一达标一说。阿肯色大学的体育教育学博士舒梅克表示，由于是选修课，主要是向大家介绍一些体育相关的基本常识，纠正大家的基本动作，并没有考核标准。大多数学校认为，因为每个学生的情况不同，所以不可能统一标准。
　　美国高校不会强制性要求学生锻炼，是不是代表他们不重视体育运动呢？恰恰相反，校方同样想方设法鼓励学生运动。其实，美国大学的学费里已经涵盖健身房费用，加之学生的沉没成本无疑能促使其主动锻炼。同时，美国高校竞技体育之风盛行，学校会投入大量资金打造属于自己学校的体育强项，比如花重金聘请教练，设立全额奖学金录取体育生，参加各种联赛为国家培养种子选手等。美国高校的体育理念，重在培养学生热爱运动的生活方式和竞技精神。