不久前，瑞典科学家公布了一项研究成果，认为人的寿命长短是由父亲的基因决定的。科学家们分析了来自瑞典北部49个不同家庭的132个健康人，对他们的基因端粒长度进行了统计，结果发现，如果一个人的父亲的基因端粒越长，这个人的寿命就越长。端粒是细胞基因末端的一组重复序列，它对细胞寿命至关重要。
　　然而，许多研究者并不这样看。他们认为，寿命与遗传基因之间的确有一定的关系，比如，遗传基因缺陷有可能导致诸如心脏病、精神病、某些癌症、糖尿病和肥胖症的疾病，但概率很小，对寿命的影响更小，因此我们没有必要因祖先有过某种疾病史而忧心忡忡。
　　如何才能弄清楚基因在人的寿命中的作用?科学家首先想到的是双胞胎。如果基因确实能够决定人的寿命的话，那么，同卵双胞胎因为有着相似的基因，他们的寿命大致应该是相同的。有研究者在对20世纪生活在北欧各国的全部双胞胎，以及世界上其他地区的一些双胞胎进行调查后发现，双胞胎的寿命平均相差10年以上，这说明基因对寿命的影响并没有想象的那么大。不过，调查也发现，从北欧近5万对双胞胎的癌症发病情况来看，乳腺癌、前列腺癌和直肠癌的发病与基因有关：如果双胞胎中的一个患有这类疾病，那么另一个患同样疾病的可能性是15％，患病率比常人高。
　　有一个例子。住在美国宾夕法尼亚州匹兹堡市市郊的约瑟芬·特索萝虽已92岁高龄，但她依旧腰不弯、背不驼，一口好牙，精神矍铄。她平日里总去医院的礼品店兼职打工，还经常开车出去和朋友打桥牌，去教堂做礼拜，或者去杂货店购物。与约瑟芬相比，她的双胞胎姐姐的身体状况就大不相同了。约瑟芬的姐姐做过关节手术，视力几乎完全丧失，还患有痴呆症。在众多科学家的眼中，像特索萝姐妹这样的例子非常说明问题：为什么拥有相似的基因，成长在同一个家庭，几乎一辈子待在同一个地方，衰老程度却如此不同?
　　有研究者认为，在长寿问题上，基因没有那么大的影响力。许多科学家和医学专家都同意下面这种观点：在决定人的寿命的因素中，有“偶然”因素，它所起的作用远远大于基因所起的作用。“偶然”分先天和后天，前者指生命形成瞬间的组合和胚胎期母体的健康状况，后者则同气候、环境、营养、生活方式、疾病侵袭以及意外事件等因素联系在一起。“偶然”因素或许能有助于解释我们身边常见的一些现象：有些人几乎一辈子都不生病，突然间却得病去世了；另外一些人长期病恹恹的，却可以活到高龄。有科学家说，要解开生命中的一个个“偶然”之谜以预测寿命的长短，恐怕比攻克歌德巴赫猜想还要困难。
　　尽管已经发现基因对寿命的影响非常小，但还是有研究者孜孜以求所谓的“长寿基因”。美国国家老年研究所启动一项研究项目，目标是寻找到特殊的长寿群体或长寿家族，然后对他们的基因进行研究，以找到特殊的长寿基因。研究者很快发现，找到拥有长寿者的家族并不难，但要找到在一个家族里拥有许多长寿者的例子却几乎找不到。现在，该研究刚刚起步，已有许多人给研究者泼冷水了。美国一位老人学专家说，某些长寿的人即便拥有长寿基因，但这种基因是非常复杂的，我们至今仍无法搞清楚它所起的作用。
　　在很多科学家热衷于研究基因与寿命的关系时，有科学家则提醒说：人类的寿命与环境污染有关，因为环境污染可以引发人类基因突变。他们认为，尽管微小的基因突变不会立即引发疾病，但却可以在人类一代一代的遗传中不断壮大，最终毁灭整个人类。为此，有科学家呼吁：人类应杜绝污染环境的行为，降低因各种化学污染造成的基因突变概率。看一下周围的环境，你都不敢想象：究竟有多少标志所谓“文明社会”的物质可能诱导人类发生基因突变?2005年，有研究者发现，汽车尾气和发电厂废气对空气的污染可以引起人类遗传基因的改变，这些改变会让人在婴儿期就埋下癌症的隐患。