寿命是指人从出生经过发育、生长、成熟、老化以至死亡的一段过程，也就是人的肌体实际生存的时间。寿命不同于自然寿命，自然寿命是指人应当活到的年限，即在理想状态下达到的最高寿限。那么，人的自然寿命是多少呢?科学家们有几种说法：
　　1.各种动物的自然寿命都与本身生长期长短有一定的关系。如狗的寿命为10—15年，其生长期为2年；猫的寿命是8—10年，其生长期为1.5年；马的寿命为30—40年，其生长期为5年。可见，自然寿命是生长期的5—7倍。据此推算，人的生长期为20—25年，应当活到100—175岁。
　　2.一般哺乳动物的自然寿命是性成熟期的8—10倍。人的性成熟期为14—15岁，自然寿命应当为110—150岁。
　　3.各种动物胚胎细胞成长的分裂次数是有规律的，分裂到了一定的次数就会出现衰老和死亡，细胞分裂次数与分裂周期的乘积就是自然寿命。如鸡的细胞分裂次数是25次，平均每次分裂周期为1.2年，其寿命为30年。人类的细胞分裂次数是50次，平均每次分裂周期是2.4年，所以人类的自然寿命应是120岁。
　　另外，还有其他说法。尽管各种说法依据不一，但结论是相似的，即人的自然寿命当在百岁以上。
　　自然寿命，我国古代又称之为天年。天年即自然寿命，也就是天给人寿命的意思。那么古代人认为“天年”应当为多少岁呢?《灵枢·天年》曰：“人之寿百岁而死”、“百岁乃得终”。俗语中也用“百年”、“百岁”来指人享尽天年。另外，《尚书》云：“以百二十岁为寿。”可见，我国古代也认为人之天年当在百岁到一百二十岁之间。
　　那么，为什么人的寿命与自然寿命之间存在很大差距呢?原因是多方面的。研究发现，人的寿命长短与其习惯、嗜好、情绪、性格、遗传、环境(包括社会环境、自然环境等)、劳动状况、饮食、胖瘦等都有关系。以上各方面如果有不良的表现，将会对人的寿命产生不利的影响。
　　从古至今，人们为追求寿命极限作出了各种各样的努力，有的觅仙迹造仙丹企求长生不老，有的甚至走火入魔。相传秦始皇为了寻求长生不老，曾经派遣方士徐福率领数千名童男童女，乘船前往蓬莱、方丈、瀛洲三座神山，去寻求不死之药。其实神山有不死之药的妄言都是徐福编造的。结果徐福一去不归，秦始皇也没能“长生不老”。
　　为了满足“长生不老”的心理需要，古代人又编造出一大堆神话来安慰自己。如嫦娥奔月的故事：嫦娥偷吃了不死之药，才奔往月宫，终日与吴刚、玉兔为伍。
　　尽管古人对寿命有不懈的追求，但由于当时的社会生产力低下，环境恶劣，寿命很低。远古时代，人类的平均寿命只有16岁!从公元前4000年一直到19世纪，人类的平均寿命总是停留在30岁左右，没有突破40岁。主要原因是生存环境恶劣，各种传染病流行。进入20世纪前后，人类寿命开始了第一次飞跃。原因是医学有了发展，制造出各种疫苗来对付传染病。这次飞跃使人类的平均寿命增加了10岁。人类寿命的第二次飞跃是由于抗生素的发现。到20世纪中叶，人类的平均寿命已经超过了50岁。第三次飞跃发生于第二次世界大战以后到现在的短短几十年间，人类寿命至少延长了20岁。其原因是医疗水平的进步、卫生预防工作的发展、卫生预防意识的提高、生活条件的改善等等。其中，日本人的平均寿命增速最快。就我国而言，有资料显示，解放前的1935年平均寿命只有35岁，而1986年已突破69岁，等于翻了一番，增速十分惊人。
　　“人生七十古来稀”，如今，这种说法早已过时。
　　为了更进一步提高人类的寿命，近年来，科学界一直在寻找可以让人类“延年益寿”的方法。他们发现长期食用低热量食物有助于延长寿命。令人惊喜的是，最近，美国科学家通过改变基因和摘除生殖器官的方法，成功地将新小杆线虫的寿命延长了5倍，相当于达到人类的500岁!这为研究人类长寿带来了曙光。因为基因修补同样可以改变哺乳动物这种较高级动物的寿命。
　　生命是有极限的，长生不老是不可能的。但是生命的极限不是绝对不可更改的，随着社会的发展，科技的进步，人类的生命极限会不断地得以延伸，延伸!