贾母与刘姥姥都是历经世事的老人，她们都有自己的智慧。在分析这智慧之前，不妨先对二人的身世等做一个简单的对比。
　　贾母原为金陵史侯家的小姐，后出嫁为贾代善之妻，从重孙媳妇做起，一直到有了重孙媳妇，逐渐成了贾家最高统治者。刘姥姥是个久经世故的老寡妇，“仅靠两亩薄田度日”，后来被庄稼人女婿接来养活，为女婿家操劳。
　　可以说，刘姥姥是乡下人；贾母是“城里人”，并且还不是一般的城里人，是显赫的贾府中地位最高的人。因而两人在世事中历练出不同的生活智慧。贾母因为地位最高，又有许多子孙后代，不愁生计，所以她的智慧主要体现在精明上。她曾为重孙媳妇，后又守寡，试想若无精明能干之才怎能得到如此地位？后来她不再管家，而面对聚赌现象时，态度坚决，一一查检，便是深知此事对家族之害，亦见其阅历丰富。她的智慧是上层人的智慧，是统治者的智慧。
　　刘姥姥则大不同。刘姥姥出场主要是三进大观园，而每一次出场都能极丰富地表现她的处世之老练。这之中以二进大观园描写最为详尽。她来便带着蔬果，不言讨求而先送蔬果，这就使人不得不留还个人情。之后刘姥姥讲故事最见其智慧。她是鄉下人，到富贵人家里去讨钱，自然要讨好人家。在场的“哥儿姐儿们”和贾母，她先针对“哥儿姐儿”讲一个雪中小姑娘抽柴火的故事。这等“灵异”故事，自然吊足了孩子们的胃口。然而不料忽报起火，刘姥姥立刻停止这个故事，因为她知道贾母信神信佛，自己的故事现在看来不太吉利。因此，她换了另一件事，讲九十岁老妇虔诚念佛，曾经丧子，后因神佛保佑，得了一个孙子，并证明“这些神佛是有的”。这正契合了贾母的真实经历，迎合了贾母的心意。刘姥姥仅用几个故事便吸引了众人，并让他们产生一种“乡下来的老妇知道许多新鲜事”的感觉，表现出她善于洞明人心，针对性强。至于其后游玩中满头插花、吟宴出窘、喝茶、报行酒令等事，更是明知之而故意为之。刘姥姥的智慧既是朴实的智慧，又是通达人情的智慧，很能代表求生存的小人物。
　　“世事洞明皆学问，人情练达即文章。”作者写地位悬殊的两位老人的智慧，也是表达自己对人情世故应对之法的意见以及慨叹，是他历经世态炎凉的心境表现。
　　然而，同是具有智慧的老人，地位高、生活好的贾母在目睹家道衰落中悲苦去世，而刘姥姥的家庭生活已然大幅提升，“解决温饱奔小康”了。这是为什么呢？
　　这就表现出“老”的可怜之处了。不过，这里的“老”不单指人年龄大。一个人老了，他会有更多经验，同时也会倾向于凭经验解决问题。一般情况下，一个人越老，这种倾向的程度就越大，再发展就成了守旧。一小群人构成一个家族，一大群人构成一个社会。
　　贾母老了，她在展现精明、统治贾家的同时沉溺于宗法制度和宗法观念。她喜欢享乐，如打牌、装饰，因而与她有关的活动一定要排场大，内容多。她非常注重维护自己的名声和利益，尤其是以“宗法最高统治者”的身份这样做。后辈子孙鬼混私通，她没有明确严厉禁止和惩罚，而贾赦要纳她亲近的仆人鸳鸯为妾，她则坚决地拒绝：“就是不能要这个丫头！”这样一种浸淫在宗法观念中的安逸导致她去世时是何等凄凉！
　　贾家是一个很老的家族。从宁国公、荣国公到贾母，再到宝玉，已有四代左右。这家族太老了，以至于老得腐朽。家族风气不正（“只有门口两个石狮子干净”），怎能培养出接管家族的后辈？族人都贪图享乐、钩心斗角、谋营私利，家族又怎能“新”？因此在元春薨逝、贾母去世后，看似坚固的家族金字塔轰然倒塌。贾家太老了，老得子孙都不记得祖上是因功得赏，不记得生存之道是革新立功，而只知维持虚浮的外表。
　　封建社会是一个很老的社会，老在制度腐朽、礼教愚昧。作者深刻地感受到封建制度已经快走到了尽头。一个人、一个家族反映了社会，社会也折射在一个家族、一个人身上。“身后有余忘缩手，眼前无路想回头”，什么都太“老”了，“老”得积重难返，根深蒂固。曹雪芹深刻理解这样的道理，因而他通过两位老人的智慧以及结局的鲜明对比警示世人。奈何作者本身也在这样的腐朽与束缚中挣扎着，因此，他把深深的痛苦埋藏在人物命运中。
　　老有老的智慧，而太老只会迎来可怜的结局。老而不新，乐此不改，乃积安逸之羽而沉命运之舟也。