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上古有一种叫作“五称三穷”的游戏，流行于知识阶层，这种游戏用艰深的问题考验游戏参与者的知识面和应变能力，亦借以考察游戏参与者所在国家的状况。于是，知识精英们为了在朝聘盟会、应对周旋中不辱使命，需要广泛积累各方面的知识，培养灵活应变的能力。与此同时，在战国后期的学界，有一种知识、学问集大成的趋向。文章通过上古文献中内容与形式都与《天问》相同的材料的比勘，认为《天问》就是在上述背景下，屈原为国士们参与这样的游戏积累材料、储备知识而编成的问题集。