当今世界是个分而治之的世界，二百多个主权国家，各自分治一块或大或小的土地和或多或少的人民。在主權国家之内它是有序的，国家机器制定和依照相关法律对域内进行管辖，而国家之外则没有一个更高层次的权力机构，从这个意义上说，世界仍然还是一个无政府的世界。
　　这是国际关系领域人人自明的一个常识，所有主流理论的派别都无不以之作为其前提性假设。虽然如此，纷纷扰扰的世界并不是纯然浑沌无序的。简单地用霍布斯状态来予以定义，就很难对一些国家行为和国际现象予以恰如其分的解释。对此，美国加利福尼亚大学政治学教授戴维·莱克在多年系统研究的基础上，撰写了《国际关系中的等级制》一书，对“无政府”假设提出一定程度的质疑，同时全面而深刻地阐述了国际秩序中的等级制现象，为我们观察和理解变动中的国际格局，提供了一个新的视角和新的维度。
　　在戴维·莱克看来，由主导国和附属国组成的等级制世界，仍然是构成世界秩序的基本要素。他考察了从上世纪50年代到2000年以来半个世纪的历史现象，用大量的事实和统计，有力地论证了等级制世界形成的原因，维系的纽带，运行的模式，以及等级关系中双方各自的收益和成本。使我们能够透过纵横捭阖、眼花缭乱的外交活动，看到各国从利益出发的精明算计。
　　在一个等级制国家集团中，主导国是司令者，附属国是服从者，那么主导国的权力从何而来呢？来自强力？主导国是大国、强国，有高于附属国的硬实力，这是居于主导国地位的必要条件，但在后殖民时代，靠强力是不可能长期维系一个联盟集团的。权力主要来自于权威，如果说国内统治靠的是“正式—法律型权威”的话，那么，在国际上则主要依赖的是“关系型权威”，它是由双方通过契约的方式建立起来的。

　　“在这一契约中，主导国向构成附属国的个体集合提供一种政治秩序，而那些个体则授予主导国权利，来约束他们的行为并汲取创造秩序所需的资源。”在这一等级制国际行为体中，主导国有责任和义务提供政治秩序来保护其附属国，与之对应，附属国也必须让渡出自己的一部分主权，在国际政治斗争中追随主导国行动，从而增强主导国的分量和实力。这种心照不宣的行为，是由契约所规定的，因而是一种“关系型权威”。
　　这种关系型权威，说到底是一方以秩序换取支持，一方以出让部分主权换取接受保护的交易。这种交易一旦形成就会形成各自的既得利益，“既得利益会构成一个缓冲器”，一方面使会有效抑制被统治者的不服从行为，一方面也会使统治者不致出现统治过度，一俟出现过于放纵，既得利益会主动加以约束。由是，主导国不能太过霸道，附属国也要谨守规矩，这样，在双方的共同呵护下，才有可能保持行为体集团不致因相互龃龉而分崩离析。
　　但毕竟这一权威是关系权威，因而弄得不好，也会失去。而一旦失去，“权威就很难重新获得”。就像美国强行发动第二次惩罚伊拉克的战争一样，其盟国除英国外，都拒绝予以支持，从而使美国驾驭其附属国的权威和能力都大为降低。
　　今天，这一现象似乎又在重演，特朗普坚持“美国优先”，强迫其附属国承担更多的防务费用。按照戴维·莱克关于等级制的逻辑，特朗普的这一政策，从长远看，无疑将会显著减少主导国的权威，增强附属国的话语权，使他们那个等级制的“王国”出现难以补锔的罅漏。甘蔗没有两头甜，又想要霸主的权威，又不想承担保护的费用，天下没有这样的便宜事。
　　总之，世界在总体上还不能摆脱无政府状态，但确实又存在一些大小不一的等级制国家集团，这些集团也处于不断地变动和重组之中。对此，正在崛起中的中国，不可不察焉！