雪景，是宋代绘画的重要内容和题材之一。据不完全统计，现存宋代涉及雪景的传世画作至少有50余幅，既包括北宋时期李成的《群峰雪霁图》、巨然的《雪图》、郭忠恕的《雪霁江行图》、范宽的《雪景寒林图》《雪山萧寺图》、高克明的《溪山雪意图》、燕文贵的《江干积雪图》《雪山图》、许道宁的《关山密雪图》、郭熙的《关山春雪图》《雪景山水轴》、梁师闵的《芦汀密雪图》、王诜的《渔村小雪图》、翟院深的《雪山归猎图》、赵佶的《雪江归棹图》，也包括南宋时期李迪的《雪中归牧图》《雪树寒禽图》、刘松年的《雪山行旅图》《雪溪举网图》和《四景山水图·冬景》、马远的《晓雪山行图》《雪景图卷》和《雪滩双鹭图》、马麟的《暮雪寒禽图》和《雪梅图》、夏圭的《雪堂客话图》、扬无咎的《雪梅图》、朱锐的《雪笠图》、梁楷的《雪景山水页》《雪栈行骑图》、李东的《雪江卖鱼图》、林椿的《山茶霁雪图》等。
　　这些作品大部分是宋代著名画家的代表作品，横跨山水、花鸟和人物三大绘画类型，其中又以山水画居多。北宋绘画理论家郭熙在《林泉高致》中将“雪”视作山水画“冬题”的重要内容，并将之归纳为“寒云欲雪、冬阴密雪、冬阴霰雪、朔风飘雪、山涧小雪、迥溪远雪、雪后山家、雪中渔舍、踏雪远沽、雪溪平远、风雪平远、绝涧雪松、松轩醉雪”等诸多类型，可见其表现内容之丰富。
　　明人吴宽在对画作所题的诗句中说：“路出三峡风飕飕，江天雪霁宜行舟。水枯滟滪高突兀，木叶落尽俱东流。艨艟相联蔽江下，半空结构如危楼。两舷之间可走马，主人恐是王益州。”由此推断，画面表现的是一对联结在一起的大型官船经过三峡向长江下游行进的情景。
　　这是一个大雪初霁的清晨，船舱上面尚有很厚的积雪，寒气逼人。前面大船的舱背上有个船夫正在弯腰整理东西，一个老者刚起床正以双手呵暖，而小童还睡眼蒙眬，后面一人似在整理缆绳。在两艘船的船舷边各有一名手脚僵硬的船工，有气无力地撑篙，其艰苦程度可想而知。后面大船的船尾，有个戴着官帽的人正在向舵工交待着什么，而船舱中高卧的人们还在做着梦，似乎完全感受不到舱外的冰雪严寒。
　　郭忠恕用淡墨擦出作为背景的江水，船只被巧妙地安排在雪后江面风平浪静的自然环境中，与时节相适应的是人物的衣着、举止等都随之变化。雪后的清晨，大船起航，舱内与舱外似乎是两个世界。郭忠恕虽然把主要精力用于刻画豪华大船，给人的第一印象是表现出了“青帘翠幕互掩映，彩绳锦缆纷绸缪。玉炉频爇沉香火，寒气不到珊瑚钩”的贵族生活，但是他对此似乎并不认同，又继续展现出“篙工柁师噤无语，指落层冰谁为收”的情景—船工们在寒冷的天气里，衣衫单薄却仍要辛苦劳作。
　　画家马远是南宋光宗、宁宗两朝画院待诏，因喜作边角小景，世称“马一角”，与李唐、刘松年、夏圭并称“南宋四家”。马远的构图技法，总是以小见大，以一斑而窥全貌。《晓雪山行图》仅仅表现山行旅途中的一个截图，取雪山之半坡、雪树之逸枝、雪路之一径，周围枯树寒石，画面冷峻静穆，整个天地间仿佛一派荒寒冷寂。画家用干笔勾勒、水墨渲染的毛驴和人物栩栩如生，竹筐、炭薪等物清晰逼真。大雪初歇的拂晓时分，山民冒着清寒，袖手踮脚地行走在雪坡下的山径中，“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”，活脱脱一个“宋代版”的卖炭翁形象。 　　然而，雪径或高或低，或宽或窄，虽是熟路，但是仍然不乏隐患，既有雪石崩落的危险，也有失足沟谷的可能。山民们为了生计，即便是大雪封山也要将山货送往集市，以换取必需的生活用品，这其中也不知曾有多少人在雪路上摔过跤、折过腿。
　　作为书香门第、绘画世家出身的马远，一直居住在南宋都城临安（今浙江杭州），画家能够把画笔延伸到遥远的山乡尤为难得。南宋时期的临安城流行着这样一句俗语：“东门菜、西门水、南门柴、北门米。”临安四大城门市场供应着帝国中心百万居民的日常用度，帝国心脏的每一次脉动都离不开作为“毛细血管”的乡野山民们的供血。富贵荣华对于山民而言是可望而不可即的，一点野味、几筐炭薪换来菜根飘香的生活，却是可以和家人一起分享的。这幅画反映了乡野山民们简朴、艰辛的生活，又描画出乡野淳朴的意趣。
　　研究表明，《云关雪栈图》应是一幅少有的“谍画”。所谓“谍画”，是指为战争或军事准备而绘制、具有特殊功用的绘画。根据考证，在宋代出使敌对国家的使团成员中就潜藏有画院画家，这些人奉命描绘山川道路、敌国的重臣形象和有关的军事内容，从而帮助本国的决策者了解敌情，对敌国采取某种政治或军事举措。“谍画”涉及的绘画题材包括肖像画、山水画和人马画等。例如，宋太祖曾派遣画院祗候王霭到南唐，“潜写宋齐丘、韩熙载、林仁肇”，通过画作了解敌国重臣的气质、心态和能力，作为决策的佐证。南宋前期宋、金两国激烈交战，“谍画”的作用便凸显出来。
　　山水类“谍画”的画风不重情韵，写实精细，图景深广，少有边角“截景”式构图，常常重点描绘完整的关隘、三岔要道等北方地形地貌，如《峡岭溪桥图》等。《云关雪栈图》的画面重心就是一个三岔路口，画家十分注意直观地呈现三条山道的位置关系和各自的方向。画中的高树像是某种暗示，十来株大树无一例外地向左侧倾斜，似在暗示左侧岔路的方向；画中出现的两人一畜分别停留在右下角的主路和左侧的岔路上，人畜前进的方向从左侧岔路到右下角的主路，这似乎也是某种暗示。画中的山峦、林木和积雪都类似于北国风光，在阔远的图景中没有云雾遮蔽，起伏的山峦清晰可见，一派写实风格。这幅不重虚实相间之法，也难以让观者产生审美感受的画作，很可能是用于指示道路方向的“谍画”。出于保密的原因，“谍画”作者很少署名，故而《云关雪栈图》的作者也不为人知。
　　有不少古画的绘画初衷并非是一般意义上的艺术欣赏，特别是那些与历史事实相关的绘画更是如此。在上述三幅画作中，在茫茫的积雪之下，潜藏着许多不为人知的历史信息，饱含着多少当时的世事民情。在艺术欣赏之外，让我们透过更加开阔的历史、社会视角来看待这些画作，挖掘出深藏于画作中的历史内涵，还原出历史中画作的真实面目，揭示出古代画家的创作心路和绘画用意，这些都具有十分重要的意义。