转动发条,打开一个小小的盒子,便能听到悦耳的乐曲,这奇妙的小东西,曾经是人类最早用来记录和自动演奏音乐的工具,它叫做八音盒。
　　八音盒的发展史,可追溯至14世纪初期,那时宗教盛行,教堂高高的塔楼上的组合钟,就有一套复杂的机构驱动,以便敲打出不同的钟声。后来经过进一步改进,一位天才的敲钟人发明了一个带有短针的圆柱体,当圆柱体转动时,短针会依次拨动凸轮,而凸轮则驱动机械装置敲响相应的铃铛,发出悦耳的声音。
　　八音盒最早大约在明朝时传入中国。1598年,意大利籍耶稣会士利马窦第一次来到北京,在随行礼物中就有八音盒一台,中国人称其为“八音琴”。八音盒美妙的声音和精巧的结构赢得了中国明清两代皇室的喜爱,今天在故宫里陈列有不少自鸣钟和八音盒,都是当时的精品。
　　1796年,来自日内瓦的钟表匠安东尼·法沃雷把铃铛换成了预先设置好音高的金属梳形器,然后利用一个圆柱形的转筒上排列的小突起拨动簧片,这样可以使得演奏出来的乐曲更加精准和悦耳。这就是后来八音盒内最为重要的核心部件。
　　1811年,在瑞士圣克洛伊斯诞生了该国第一个八音盒,从此瑞士的八音盒制造业逐渐兴盛起来,很快享誉世界。19世纪时,瑞士的八音盒出口占据了全国出口总值的10%。这一时期八音盒是唯一用来记录和播放音乐的装置。随着工艺水平的提高,八音盒的内部构造更为精巧,音乐的演奏质量也大大提高。然而,由于当时八音盒只能全部手工制造,而且内外装饰极为奢华,因此其造价相当昂贵,只能在贵族中流传。
　　第二次世界大战后,八音盒的优美音色博得了驻欧美军的喜爱,美国大兵还将精致的八音盒带至日本,给这个正处在战争之后阵痛呻吟中的民族以很大的抚慰,日本的技术人员借鉴了瑞士的制造技术,并作了进一步的改进,使得八音盒的造价在当时降低了很多,并提高了产量。如日本的钟表工业在战后迅速崛起一样,日本制造的精致八音盒,在全球范围内赢得了重要的地位,甚至击败了不少原来瑞士的老牌工厂,逐渐形成了目前瑞士“瑞爵”和日本“三共”两大基地的格局。
　　八音盒有着一种令人难以抗拒的古典和机械的美,要知道,这可能是人类最早设计出来的具有预先编程功能的机械装置,一些八音盒不仅仅具备发声的功能,还结合了时钟以及其他机械功能。比如,有的八音盒在演奏音乐的同时还会通过机械驱动人偶模拟弹奏钢琴的动作,十分生动;有些八音盒甚至能够模拟管乐和琴声,产生类似交响乐队的演奏效果,这在当时,是对于人类工程技术的可靠性和精密性的极大挑战。人们称八音盒是机械世界的“鹦鹉”。
　　瑞士的“瑞爵”八音盒,是世界上最精密的机械式八音盒,在手工制作八音盒领域可说是天下无敌,曾做过黛安娜王妃的结婚礼物,小小一只“瑞爵”八音盒,其售价往往在万元人民币以上。相比之下,日本八音盒外观更为多样,音质好但价格相对低廉,占据了中低档八音盒的许多市场。■